В груди растет болезненный ком.

— Аррина, я…

— Кадеты Норан, Лан, — голос главы Академии разрывает границы нашего личного, недоступного. Оба вздрагиваем и с удивлением смотрим на Харр Шар-Террона.

Что? Почему?

Кажется, кто-то задал эти вопросы вслух.

— Не мог же я не поинтересоваться, что именно делают кадеты по моему приказу? — кажется, главу веселит наше удивление. — И не только я смотрел трансляцию… — А вот здесь мне почудилось напряжение. Что оно значит? — Гард, твой отец заинтересовался происходящим и тоже наблюдал… за вашим танцем.

Я нахмурился, рука Аррины вдруг стала жесткой. А потом и вовсе ускользающим движением выдернула пальцы из моей хватки и странным голосом уточнила:

— Председатель? Видел?

Я посмотрел с недоумением. Мне кажется, или ее реакция необычна?

— Да, — кивнул Шар-Террон. — И пригласил нас всех на прием. В Сакхе.

— На прием? — я хмурился все сильнее. — Но отец не отвлекает меня от учебы… Да и правилами Академии запрещено…

— Ну, раз глава Академии также идет и разрешает… — пожал плечами аттер.

— Но… когда? — мне совсем перестала нравиться эта история.

— Прямо сейчас. Флиппер уже ждет нас…

Наши дни.

Сакхе, планета Дилип.

Гард Норан

Сакхе был вторым по величине городом Дилипа.

Политический центр, который, в отличие от столицы (призванной развлекать и в какой-то мере обслуживать самый большой космопорт звездной системы, даже нескольких), был более тихим, сдержанным и богатым. Здесь же находились многочисленные посольства разных рас и систем — в том числе и стражей.

Неудивительно, что мой отец, если уж и проводил где время, кроме нашей планеты, то именно здесь.

Прием, который нам предстояло посетить, был посвящен годовщине объединения первых и проходил в одном из общепосольских залов. И конечно, председатель Совета Стражей не мог там не присутствовать. Вместе со своей женой, моей мачехой. Глава Академии тоже. А вот почему вдруг понадобился я, да еще и со своим партнером по танцам…

Надеюсь, мне удастся это выяснить.

Вместе с флиппером отец прислал нам с Арриной подходящие наряды — я даже не удивился его предусмотрительности. Мой комбинезон был стандартен для выхода стражей в свет — черный, как бездна, без всяких украшений, и скроенный на свободный манер. Я переоделся, а вот девушка отказалась от полупрозрачного серебристого комплекта, состоящего из модных крохотных шортиков и чего-то не менее крохотного сверху.

Я не настаивал.

Напротив, был рад, что она осталась в платье для выступлений — пусть довольно непривычном для местных, но оно хотя бы не открывало то, чего я не хотел бы видеть доступным чужим взглядам.

А еще, оно отлично сочеталось с моим костюмом.

Глава, глядя на нас, как-то странно хмыкнул.

Аррина была на удивление молчалива и покладиста. И напряжена. Я тоже чувствовал себя довольно странно — еще утром почти убедил себя, что никогда без необходимости не посмотрю в ее сторону, днем позволил себе полностью слиться с ее сутью на глазах у тысяч зрителей, а сейчас иду на светский прием, где будут все значимые фигуры этой звездной системы…

Мы прибыли вовремя и спокойно вошли в зал, тут же направившись в сторону помоста, на котором стояли многочисленные послы. Я здоровался со многими — даже если не знал их, зато узнавал стандартные одежды для церемоний различных рас и мог поприветствовать каждого правильно. Это было частью моего воспитания, как и умение поддерживать безупречную репутацию и оставаться нейтральной стороной в любых конфликтах.

Стражи были почти независимы не только от политических течений внутри Содружества, даже от самого правительства крупнейшего объединения Вселенной. Но это не значило, что мы игнорировали законы и общие правила взаимодействия. или не искали политической и экономической выгоды везде, где только могли. Например, на таких приемах.

В итоге мы поприветствовали всех, кто стоял на постаменте. В том числе, моего отца, который улыбнулся всем троим и заявил, что мы замечательно танцевали, чем вызывал множество вопросов у окружающих… а потом отозвал Главу Академии для разговора.

Я же, сочтя, что отдал дань приличиям, отвел Аррину в сторону и подал ей тонкую трубочку с серебристым тягучим напитком, обладавшим весьма приятным свойством оказывать на представителей большинства гуманоидных рас легкое расслабляющее воздействие. Но поговорить нам снова не удалось, что уже начало раздражать.

Ко мне подходили многочисленные знакомые, в том числе и стражи, чтобы обменяться приветствиями и задать несколько вопросов об учебе в Академии. Иногда обращались и к Аррине. И я вдруг поймал себя на мысли, что горжусь её безупречным поведением. Где бы она ни родилась, как бы ни ошибалась в каких-то правилах этикета, какая бы у нее ни была нехватка знаний по тем или иным вопросам, но она оставалась сдержанной, спокойной и вежливой. И на удивление быстро впитывала любые веяния и нюансы общения, производя впечатление человека, которые часто бывает в подобных местах.