Идеальная спутница…

Я тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли и надеясь, что мне наконец сообщат то, ради чего вызвали, и мы свалим с этого мероприятия и останемся наедине. Вдвоем, без соглядатаев и воспоминаний…

Для чего? Бездна, хотя бы для того, чтобы понять…

— Гард, как я рада тебя видеть!

Я поморщился про себя и представил Аррине очень красивую женщину с ярко-фиолетовыми глазами.

— Шелл Норан. Жена моего отца.

Во взгляде моей спутницы мелькнул и тут же пропал вопрос — сомневаюсь, что она знала о смерти моей матери. Девушка прикоснулась кончиками пальцев к пальцам мачехи в стандартном приветствии и сказала несколько вежливых фраз.

— Гард, милый, я хочу тебя кое с кем познакомить, Аррина, ты нас извинишь?

Поморщился уже не мысленно.

Мне не хотелось оставлять девушку одну, хотя я понимал, что тут не Академия, и никто не рискнет её обидеть — на приемах, подобных этому, все вели себя тошнотворно вежливо и корректно, поскольку малейшее неловкое движение — неважно в чью сторону — могло спровоцировать непредсказуемый по своей силе конфликт. И правила требовали ответить на предложение согласием.

Бездновы правила.

Я ободряюще сжал руку Аррины и шепнул: «Никуда не уходи», — а сам отправился вслед за Шелл, надеясь расквитаться с разговорами как можно быстрее.

Естественно, она познакомила меня с несколькими своими подругами и их дочерями, а те, одетые не скромнее танцовщиц из соответствующих клубов, облапали меня сначала взглядами, а потом попробовали и руками.

Я был выгодной партией… очень выгодной.

Но мне впервые не хотелось этим гордиться.

Я вернулся как только смог и, конечно, не застал маленькую стерву на месте. Просканировал зал и нигде её не нашел.

Бездна!

Ну неужели так сложно выполнить мою просьбу?!

Выдохнул… К норе все. Я найду её и мы поговорим!

Я настроился на чутье, которое так выручало во всяких передрягах, способность, отличающую меня от других стражей, и просто пошел, ведомый инстинктами, по энергетическому следу, с которым был знаком очень хорошо… И который, как мне показалось, смешался с еще одним.

Не менее знакомым.

Зал для торжеств окружали полупрозрачные лабиринты, переходы и серебристые рукава, ведущие в стороны к отдельным комнатам с различными условиями пребывания, весьма удобным для приватных разговоров любой расы… И к одной из них я и пришел.

Я уже ничего не понимал. Аррина там?

Вокруг никого не было — я собрался постучать в закрытую дверь — ситуация мне нравилась все меньше, — но потом передумал и проверил защиту. Ее не оказалось, то есть ничего важного в той комнате не происходило… наверное. Что же, я вполне мог подслушать с помощью одного небольшого прибора…

Спрятался в нише и включил его.

И замер, услышав голос отца. Окончание его фразы:

— … и ты не должна была позволять этого.

— Уж простите, — голос девушки прозвучал издевательски. — Но это была идея Главы — может, вам стоит поговорить сначала с ним?

— Я и поговорил, — последовал знакомый раздраженный рык. — А теперь говорю с тобой. Хочу, чтобы ты подтвердила, что у вас ничего нет!

Стиснул зубы.

Впрочем, чего я еще ожидал? Отец пекся о положении нашей семьи, и мне следовало догадаться, что он сделает определенные выводы, увидев наше выступление… Звезда в зените, ну почему он вообще смотрел эту трансляцию? Я, в принципе, не сообщал о конкурсе, и мне казалось, что и Глава Академии тоже…

Что же я упускаю?

Почему довольно странное, если посмотреть с точки зрения логики, решение Главы о наших совместных выступлениях привело к таким последствиям?

Это случайность или…

— Ты должна отказаться от этих выступлений…

— Тогда я вылечу из Академии.

Хватит.

Я не позволю отцу…

Но его следующая фраза заставила меня заледенеть:

— Ты попала туда только благодаря мне— не заставляй пожалеть о своем решении.

— И бесконечной «доброте»? — прошипела Аррина, и я различил в её голосе нотки отчаяния.

— Я даже не мог предположить, что он взглянет в твою сторону… Кто ты — и кто он!

Молчание. И потом глухое от Аррины:

— Вы преувеличиваете. Не стоит беспокоиться — между нами ничего нет… и не может быть. Мы всего лишь танцуем.

— Не думаю… не думаю, что всего лишь танцуете.

Я закрыл глаза и сжал кулаки.

Отец был лучшим интуитом и аналитиком нашей расы… И если он решит, что Аррина каким-то образом мешает ему… Бездна, смогу ли я защитить девчонку?

— Послушай, — голос председателя сделался усталым. — Ты должна понять… Стражи находятся в неоднозначном положении. У нас нет природных ресурсов, военных мощностей, достаточного количества людей, в конце концов. Мы сильны, у нас есть цель, лучшие исследователи и отчаянные головы, готовые ценой своей жизни изучать Бездну… Но по факту мы еще не предложили Содружеству ничего реально действенного. Поэтому, если Совет и я как его председатель не хотим, чтобы многолетняя история формирования, которое взяло на себя важную миссию, не превратилась в мертвую легенду, мы должны постоянно укреплять свои позиции… В том числе через выгодные браки.