Резко обернулась и обомлела.

— Вообще-то это для девушек! И я здесь переодеваюсь! — возмущенно заявила зашедшему Вальдерею.

— Одна? — спросил хмуро парень. А его взгляд… прошелся по тонкой сорочке на кружевных бретелях и панталонам, которые, конечно, все скрывали, но…

Я гордо задрала подбородок и прошипела:

— Совсем идиот? Я что, по-твоему, тащу кого попало в подобные места?

— Нет, — мотнул головой, а потом устало потер переносицу. — Я просто… просто не выношу, когда к тебе подходит этот.

Мне не надо было уточнять про кого он. Зато от язвительного укола не отказалась:

— Когда это ты успел заметить, если был так занят с той, с которой у вас «ничего нет»?

Он переместился почти мгновенно.

И встал ко мне почти вплотную.

— Ревнуешь? — его шепот лизнул мое ухо.

— Ни в коем случае, — буркнула и отвела взгляд.

— А я ревную, — вдруг сказал почти весело и, пока я ошеломленно хлопала глазами, скрылся за дверью.

Завеса!

Вот что это было, а?

Что творится в голове у этого Вальдерея?!

И что творится в голове у меня?

Зло натянула ученическое платье и отправилась в столовую ужинать и обсуждать со своей пятеркой новые препятствия.

А перед сном я получила письмо, которое так долго ждала.

Пятерка очень много значит для магов.

Если все складывается — так, к сожалению, бывает не всегда — то она становится второй семьей.

Семьей, которая знает тебя, порой, лучше чем ты сам. Твои достоинства и недостатки, слабые и сильные стороны. Которая готова защищать тебя… и поддерживать твой успех.

У кого-то пятерка формируется еще в годы учебы в Академии, сливается в кристалл столь плотно, что больше не разлучается… в работе, в долге королевству. Кто-то знакомится уже во взрослой жизни. Кто-то не вступает в пятерку вовсе — если не считает это необходимым или ему это не нужно.

Пятерка Питера-Дамиена была собрана на третьем курсе. И всех её членов я знала — они неоднократно бывали у нас дома и относились ко мне как к младшей сестренке… хорошо хоть не надоедливой, а милой.

Все из знатных родов. С большим политическим будущим… Потому многих удивило, что только один, по итогу, остался в столице. Остальные, вместо принятия поданых им на блюдечке должностей, предпочти отправиться в приграничные города, заявив, что еще не готовы «посадить свои зады на стопки бумаг».

Мои родители не стали противиться такому решению брата. Отец лишь посмеялся, да и мама заявила, что вовсе не горит желанием иметь в доме «еще одно должностное лицо». Молодость предполагает приключения.

Я знала, что Питер-Дамиен и его пятерка — а они нашли себе пятого уже на месте — провернули немало громких дел, устроившись в ведомстве, наподобие дознавательского, на границе. А еще я знала, что уж если кто и готов будет поделиться со мной информацией… то это они. Даже несмотря на пропажу Питера-Дамиена и то, что произошло с моей семьей.

Единственное, в чем я не была уверена, что они тоже не пропали вместе с моим братом — никто ведь не удосужился объяснить мне подробно, что произошло.

Оказалось, что нет.

Мне ответил ближайший друг Пита, Габриель-Нельсон.

Правда, в первые минуты, пока я читала довольно короткое письмо, я только хмурилась… что за ерунда? Но потом разулыбалась.

И вприпрыжку направилась в библиотеку.

Конечно, Габ рисковал, когда писал с помощью шифра, что мог быть мне не известен — но он либо точно знал, что брат поделился им со мной. Либо решил рискнуть.

Спряталась в самом темном углу и прижала письмо к груди, ненадолго выдыхая. В голове царил сумбур и я постаралась успокоиться. Сосредоточиться.

Да только внутри все екало от счастья… Ведь уже сам факт, что мне ответили, да еще и не отписались общими словами, говорил о многом. И позволял надеяться… что все не так просто. Что у меня есть сторонники.

Развернула бумагу.

«Милая Кати, я был очень рад получить от тебя весточку и узнать, как замечательно ты живешь.

Каждое пятое слово наоборот… Ох, как давно я это не делала. Призвала нужную книгу с помощью артефакта-искателя. У Дари Шевижа была только одна книга, причем довольно тонкая — «О торговом люде и последствиях».

Надеюсь, верно?

Количество букв в словах… Семьдесят пятая страница.

Ведь ничего неисправимого пока не произошло.

Так же начинающаяся строчка. Вчитываюсь: «Ведь когда в столицу королевства приходит тепло, туда же устремляются все торговцы и ремесленники, чтобы подзаработать. По данным въездных книг, ежедневно прибывает не менее пятнадцати обозов…» Так, вряд ли дело в обозах.

Торговые кварталы столицы?

Многие тебе сочувствуют.

«Многие задерживаются и наполняют увеселительные заведения».