— Как и тебя, моя милая. Играешь с огнём. Чего он хочет от тебя?

— Ничего, ему просто нравится со мной разговаривать.

— Нравится разговаривать, — задумчиво пробубнила Кальма. — И о чём же вы говорите?

— О науке и о магии. Он хочет исследовать её и по-умному обосновать. Тёмная материя — совсем не изучена. Это будет прорыв! — воскликнула Арта.

— Брось этого человека здесь и беги. Я чую беду.

— Завидуешь, сестрица?

— Я немного стара, чтобы завидовать чужой дури. Ты не маленькая девочка, чтобы я тебя поучала, но…

— Тогда лучше помолчи. Я довезу его до тракта, и мы расстанемся, обещаю, — Арта отвела взгляд.

— Эх! Ты растеряла свои мозги, как я погляжу. Если нарушишь Кодекс… знаешь прекрасно, что с тобой будет. Не забывай об этом, — Кальма со значением вздёрнула крючковатый палец к вверх, удовлетворённо понаблюдала затем, как долговязый слизняк заканчивает круг, подбегая к ним. — Пусть все вернется на круги своя!

Маркус шлёпнулся на землю и застонал. Арта, пронизываемая проницательным взглядом, дёрнулась, но не решилась тут же кинуться к нему на помощь. Вид у неё был виноватый.

— На тракте бросишь его. Ты обещала мне, Арта, помни об этом, — Кальма зашла в дом-ходунок и хлопнула дверью.

Ещё долго Арта смотрела вслед уходящему домику сестры.

Глава 3, в которой один молодой инквизитор поймал свою первую ведьму

Маленький придорожный городок, расположенный в прибыльной близости от тракта, находился в тихой панике. Лето подходило к концу, но все еще было тепло. Люди, несмотря на благодатную погоду, предпочитали оставаться дома. Даже на полях, где обычно усиленно трудились селяне, не было никого. Ветер одиноко теребил колосья и шумел в садах. Иногда закручивал дорожную пыль в маленькие, лихие вихри.

Словно крысы разбежались по норам, равнодушно думал Ронан Харелл. Он вёл под уздцы навьюченную лошадь. Та тяжело и послушно шла за ним, лишь изредка пофыркивая.

Весь их небольшой отряд на подступах к этому месту стал молчалив. Даже Кудряш Джон не проронил ни одной бесящей шуточки. Сидел на лошади прямо, как копьё. Стройный и белокурый, он был любимцем женщин и как-то умудрился за время службы в инквизиции остаться без шрамов. Ронан скосил на него глаза – едет верхом, сосредоточено и хмуро осматривает округу. Сразу видно, что Джон в отряде больше года. И Малыш Стивен. Этот, наоборот, создавал впечатление мощной, лениво сметающей всё на своём пути, силы. Как камнепад. Капитан был похож на старого заматерелого медведя. Весь покрыт шрамами. Один только Ронан здесь новичок. Его первый выезд на ведьму.

– Это как потерять девственность, - сказал ему Джон, задорно подмигнув. – Только вспоминать потом такое не хочется. Если ты, конечно, не сумасшедший.

Ронан сумасшедшим не был, но к ведьмам относился однозначно – он их ненавидел. Исчадия зла.

Городок заметил их. Приоткрывались наглухо закрытые ставни. Некоторые, кто посмелее, опасливо выглядывали из дверей. Ронан не мог понять - рады они приходу отряда или нет. Люди опасаются инквизиции.

Навстречу отряду вышел низенький и толстый человек в просторной рубахе чуть выше колен.

– О, как я рад, что вы так быстро откликнулись на наш зов! Я староста Миккен.

Голос его был по-бабьи звонким. Ронан невольно поморщился.

– Приехали бы быстрее, но воздушные гавани далековато отсюда, - зачем-то пояснил капитан. – Два дня пешим ходом. Так у вас тут кикимора, говорите?

– Да. Ведьма воплотилась. Задрала двух коров и… - староста сглотнул. – У нас тут чужестранец с проклятием. Он в лазарете. Чудище каждую ночь туда прорывается. Служитель обессилен. Ест и спит весь день, а по ночам защищает нас как может. Мы думали, что сегодня конец!

– Если она хочет сожрать чужестранца, почему не отдали его?
– насмешливо прищурившись, спросил Кудряш Джон.

– Во имя Антиса! Как же можно! Мы нашли его неподалёку от тракта. Он уже был проклят. Не знаю, как он спасся от кикиморы, но после всего отдавать его ей… помилуйте. Око Антиса всё видит и не прощает зла. Я отведу вас к нему.

В дверь лазарета стучали долго. Она распахнулась, и на них дохнуло спёртым воздухом давно непроветриваемого помещения. Пылинки плясали в воздухе в ярком солнечном свете, что просачивался из щелей в ставнях.

В полутьме мерцали по-звериному жёлтые глаза инквизиторов. Они смотрели на распростёртое на кушетке тело. Руки чужестранца видоизменились и перестали быть человеческими. Пальцы, несуразно длинные и тонкие, с узлами выпуклых суставов, заканчивались острыми чёрными когтями. Правый глаз заплыл и подёргивался. Мутация продолжалась. Мужчина часто и неглубоко дышал.

– Н-да, - потянул капитан. – Изменения нужно остановить, иначе мы получим ещё одно чудовище. Что ты видишь, Малыш?

– Он проклят, но не одержим.