– Правильно. А ты, Ронан? Что видишь?

– Проклятие необратимо. Я о таком не слышал. Обычно у любого проклятия бывает Условие.

– Да. Кудряш?

Джон пожал плечами и покачал головой.

– Нам никто не поверит, если мы не привезём его Артвинг, в гильдию, - сказал он.

– Тоже верно. Но! Или его убьет кикимора, или он потом попытается убить всех нас, если его разум тоже мутирует. Даже не знаю, что бы я предпочёл на его месте. Остаться в здравом уме или полностью перевоплотиться.

– Я бы предпочёл умереть, - просто сказал Ронан. – Нам нужно найти эту тварь.

– Днём мы её не отыщем. Можно даже не пробовать. Всё на боковую. Нужно поспать пару часов до заката, - сказал капитан, глядя на Ронана. Ночь нам предстоит долгая.

Они открыли дорожные сумки, достали небольшие, одинаковые деревянные шкатулки. Блеснули стеклянные пузыречки, плотно вставленные в ячейки.

– Настойка из чёрной папороти. Наберёмся сил и выспимся.

К каждой крышечке каждого пузырька была прикреплена мерная ложка. Чёрную папороть они капнули под язык всего один раз.

Мир понемногу начал мутнеть и вскоре совсем погас.

Ронан проснулся оттого, что кто-то его тряс. Капитан протянул меру из белой бутылочки.

– Быстро проснёшься. Нам принесли похлёбку, ешь. Солнце скоро уйдёт за горизонт пора выдвигаться. Малыш остаётся здесь. У всех заряжены краги?

Молодые инквизиторы проверили деления от локтя до запястья. На крагах Ронана светились даже пальцы.

– Это оттого, что они новые. Пальцы, обычно, быстро выходят из строя, толку от них никакого, - пояснил Кудряш.

– На учебных пальцев нет, - сказал Ронан.

– Угу. Там много чего нет, - поддакнул Малыш и пошёл проверять территорию. В следующий раз они встретятся другими людьми.

Их кони испуганно подёргивали ушами. Таращили глаза в густеющую черноту леса.

– Она приходит в город этим путём, - тихо сказал капитан.

Всё выглядело довольно мирно: пахло травой, стрекотали кузнечики, на небе зажигались звёзды, око Антиса понемногу выныривало из-за темнеющего горизонта.

Стоило им только углубиться в чащу, как тишину разорвал душераздирающий визг. Он вибрировал и шёл будто отовсюду, падал на них с неба, раздирал барабанные перепонки.

Кони испуганно заржали.

Ронан подлетел в седле. Вцепился в него, что было мочи, чтобы не свалиться на землю, но в следующий миг его конь перешёл в опасный галоп сквозь чащу.

Ветки хлестали по лицу. Ронан прижался к жёсткой гриве и закрыл глаза, опасаясь, что оставит их нанизанными острых ветвях. Пытался остановить коня, но ничего не вышло. Животное перепрыгнуло через овраг и всё-таки сбросило его.

Несколько раз небо и земля поменялись местами. Ронан едва успел сгруппироваться. От удара воздух выбило из лёгких. Он встал на четвереньки и раскашлялся, прижал руку к груди.

Неподалёку его конь отчаянно заржал. Тут же наступила оглушительная тишина. Лес словно вымер.

Ронан растерянно всматривался в заросли. Огляделся вокруг и похолодел от ужаса – он в её логове. Рядом развалины полуистлевшего домика. Из-под них торчал металлический прут – часть какого-то механизма.

Послышался хруст.

Сквозь листву деревьев просачивался призрачный свет Антиса, образуя небольшие островки. На один из них вышло чудовище.

Высокая и худая, она имела несуразно длинные конечности. Судя по платью, которое болталось на ней бесформенным мешком, раньше она могла похвастаться весьма пышными формами. Длинные, мокрые волосы отливали рыжиной. На губах и груди блестела свежая кровь.

В тишине оглушительно раздался жалобный всхлип. Ронан вздрогнул.

– А-а-а! – заплакало чудовище, раскачиваясь, будто пытаясь себя убаюкать. Оно прикрыло когтистыми ладонями лицо. Костлявые плечи сотрясались.

Ронан потрясённо смотрел на неё. То, что это не кикимора он понял сразу. Одержимые перевоплощаются в определённую форму. Им показывали в Академии чучела. Сильнейшие демоны могли оставаться в человеческом обличии. Это было нечто среднее.

Он неожиданно для себя почувствовал к ней жалость.

Инквизитор сделал шаг назад, отступая. В ответ на его движение чудище вскинуло голову. Защёлкали челюсти.

– Убей его, - прорычало оно.
– Убей! Убей! Убей! Убить!

Оно прыгнуло вперёд. На руках Ронана вспыхнули краги, разряжаясь ослепительно белым светом, но слишком поздно. Перед глазами воздух рассекла когтистая рука и мир взорвался болью. Последнее, что он увидел и услышал – это пылающая в магическом огне ведьма и отчаянный девчачий крик: