Хорошо, что сейчас было свободное занятие, ведь вдохновение совсем не шло, освободив место тревожным мыслям о вчерашнем «сне». В том числе и о незнакомце, вышедшем из голубого портала. Что он дал мне? Это был яд? Девушка размышляла то о нем, то о похитителях, не в силах изгнать эти мысли прочь, хоть и, мечтая забыть.

Хантер больше не переживала об учебе, даже после того как с утра на нее наорал декан. Сейчас это казалось такой мелочью… учеба… хвосты… отчисление. Пф-ф. Все это ерунда, думала она, продолжая медленно водить кистью по холсту, почти не глядя на то, что выходит.

***

Джеймс остановился перед широкими ступенями у входа в Чикагский Институт Искусств. Посмотрел на само здание, затем на скульптуру льва слева, потом на точно такую же справа. После чего перевел взгляд на свою механическую руку, на которой в области запястью мигала маленькая красная точка.

«Она здесь», — понял он.

***

Хантер медленно водила кистью, вырисовывая рельефные мускулистые руки, волевой подбородок, светлые, но не слишком, волосы, цвета мокрого песка. Подбирала более серые, нежели золотые тона, чтобы передать оттенок натурального блондина. Затем создав на палитре нужный цвет, она перешла к щеке, выведя на ней рваный, но давно заживший шрам. После чего выдавила из тюбика синюю краску, смешала ее с белилами и приступила к глазам.

— Похож, — послышалось в дверях мастерской.

Девушка резко обернулась, после чего попятилась назад и столкнулась локтем с мольбертом, испачкав его в свежей краске.

— Не бойся, — спокойно произнес мужчина, медленно подняв вверх обе руки, но взгляд Хантер приковался лишь к одной из них: к механической конечности из темного отливающего серебром металла. — Я тут, чтобы помочь тебе, — добавил он, неспешно зашагав к ней и плавно опуская вниз руки.

Хантер окинула мастерскую взглядом: ее одногруппники, все как один, уставились на незнакомца с рукой робота, но никто не осмелился проронить ни слова. Она могла их понять, ведь и сама язык проглотила.

Взгляд снова метнулся на незнакомца. Девушка глазами провела его по помещению, ожидая приближения, но он прошел мимо, подойдя не к Хантер, а к окну позади нее.

— Они уже здесь, — произнес мужчина, посмотрев на улицу.

Хантер медленно приблизилась к другому окну и также выглянула наружу. В мастерской было много окон, широких и высотой под самый потолок, поскольку помещение конструировалось для художников, чьей работе полагалось много дневного света.

— Может, хоть вы мне объясните: кто они такие и что им от меня нужно?! — девушка наблюдала, как к ее Институту подъехал черный тонированный джип, из которого вышло двое мужчин в костюмах. Они были совсем не похожи на тех, что пытались похитить ее вчера. — И кто вы такой?!.. — добавила она, переведя взгляд с окна на незнакомца.

— Я Джеймс и я здесь, чтобы защитить тебя, — ответил мужчина, отойдя от окна и отведя от него девушку. — Остальное пока не важно.

— Не важно?!! Что, черт возьми, вообще происходит?!!! — уперлась она.

— На это нет времени, — он вновь схватил девушку за запястье и потащил к двери.

Никто из одногруппников Хантер даже не пискнул в ее защиту, когда девушку силой выволакивали из мастерской. Она опять смогла их понять, ведь и сама бы не полезла на вооруженного здоровяка с механической рукой, если б он пришел за кем-то другим.

Джеймс вывел Хантер в фойе второго этажа Института Искусств, собираясь и дальше силой тащить ее за собой, как вдруг девушка аккуратно коснулась его человеческой руки и произнесла:

— Лучше воспользоваться другим выходом, а не парадным.

— Веди, — он посмотрел на нее сверху вниз удивленным взглядом.

— И если можно, отпустите мою руку, пожалуйста. Я сама пойду.

— Не сбежишь опять?

— Вы же все равно меня найдете…

— Ты… — отрезал мужчина. — Обращайся ко мне на «ты».

***

Они выбежали с другой стороны учебного здания, оказавшись недалеко от стоянки. Хантер хотела сразу рвануть вперед, но Джеймс остановил ее, заставив задержаться в дверях и осмотреться.

— Идем, моя машина вон там, — сообщила она, пальцем указывая направление.

— Ты правильно поступила, что доверилась мне, — произнес мужчина, отпустив ее и разрешив двигаться дальше.

— Надеюсь…

Но не успели они приблизиться к стоянке, как из-за угла показались те двое в черных костюмах. Они, не церемонясь, похватались за пистолеты, но реакция Джеймса оказалась не хуже. Он одним движением подтащил идущую впереди Хантер к себе, прижал ее к своей груди человеческой рукой, а механическую вытянул вперед, направив в сторону противников. Белое свечение, исходящее от нее, отразило все пули.

Человеческая рука соскользнула с живота Хантер и направилась за спину Джеймсу, ухватившись за рукоять пистолета, закрепленного на поясе. Девушка не шевельнулась, оставшись и дальше, но уже по собственной воле, прижиматься к незнакомцу и укрываться вместе с ним за щитом.

Он вытянул вперед вторую руку, в которой держал странный пистолет, непохожий ни на один из существующих, и сквозь щит выстрелил из него дважды: по одному снаряду на противника.

— Пули прошли сквозь щит! — воскликнула Хантер.