Амерлин слышала, что маги очень долго обучаются своему мастерству, а еще, будто бы некоторые продают свою душу, чтобы не стареть и сохранить молодость. К сожалению, подтвердить или опровергнуть домыслы было некому. К тэру Росэну ее не подпускали родители, а в селении за все годы не обнаружили ни одного мага.

Задумавшись, девушка стала еле слышно напевать песенку, что часто слышала от Инте. Реакция Даэрена последовала незамедлительно.

— Тебе плохо?

— Мне? Нет, — растерялась Амерлин.

— Тогда почему ты стонешь? — прозвучавшие обеспокоенные нотки сменились раздражительными.

— Прости, больше не буду, — вспыхнув, пообещала девушка.

Настроение испортилось окончательно. Даже то, что Даэрен все же заговорил с ней, не могло заставить Амерлин перестать хмуриться. И родители, и Инте всегда говорили, что у нее красивый голос. По вечерам мама любила играть на рояле, а Амерлин пела, и отец обязательно громко хлопал, говоря, что получил настоящее удовольствие от концерта и вот теперь Даэрен обозвал ее пение стоном.

«Неужели специально издевается?!» — Амерлин глянула на опять смежившего веки мага.

Было непохоже, чтобы тот нарочно искал повод, но девушка уже не знала, о чем думать. Хотя к чести Даэрена следовало сказать, что о своих обещаниях маг не забывал. За день они остановились четыре раза, и Даэрен каждый раз заставлял ее сидеть в тени по полчаса, хотя Амерлин и клялась, что вовсе не устала и может продолжать путь.

В ответ на это Даэрен лишь хмыкал. Спорить и доказывать что-то он не считал необходимым, а потому просто озвучивал свое решение и засекал время. От него не укрылось, как Амерлин тоскливо вздыхает, но развлекать навязанную девушку, взяв на себя еще и роль балаганного скомороха, мужчина не собирался. Хватит и того, что приходится следить, как бы она не перегрелась на солнце и не замерзла ночью!

К тому же, положа руку на сердце, Даэрен толком и не знал, о чем говорить и как вести себя с Амерлин. Так уж повелось, что магов — мужчин обычно раз в пять больше, чем магов — женщин, что соответственно отражалось на обучении. И те четыре девушки, учившиеся с Даэреном на одном курсе, на равных ругали учителей, жалуясь на ужасные нагрузки и веселились в трактирах, отмечая успешную сдачу экзаменов. Знакомые еще с прошлой, до магической жизни, были из обычных семей, для которых этикет являлся чем-то далеким и пугающим. Закончив же обучение, Даэрен сталкивался с людьми из высшего света всего пару раз, в результате чего опыта общения с юной, почти ребенком, наместницей, у него не было совершенно.

Конечно, вряд ли Магистр выскажет претензии, если вдруг Амерлин начнет повторять любимые ругательства Даэрена, но все же подобного хотелось избежать. Так что маг старательно запасался терпением, предвкушая момент, когда сдаст девушку с рук на руки и вздохнет свободно, благо, выдержка у мужчины была превосходной. Умению держать собственные эмоции под контролем будущих магов учили едва ли не в первую очередь и по этому предмету у Даэрена всегда стояло «отлично».

Солнце, между тем, уже начинало закатываться, позволяя сумеркам накрыть мир мягким одеялом. От горизонта потянулись серые облака и лишь кое-где виднелись голубые кусочки неба, растеряв позолоту, поблекла трава, а цветы, закрывшись в бутоны, приготовились к наступлению ночи.

Амерлин широко зевнула, прикрыв рот ладонью. Ночевать под открытым небом ей не слишком понравилось, толком ни умыться, ни переодеться, все — время на виду, но сейчас девушка не могла дождаться привала.

Вдалеке зажглась первая звездочка. Вслед за ней вспыхнули и другие золотистые огоньки. Приглядевшись, Амерлин различила силуэты домов, а еще сообразила, что виднеющееся вдалеке темное пятно на самом деле городские ворота.

— Ой, смотри, мы приехали! Это город! — довольно воскликнула девушка.

— В самом деле? А я и не заметил, — фальшиво изумился Даэрен, — но в следующий раз не обязательно так кричать, у меня отличный слух.

Амерлин вздрогнула, удивленно покосившись на мужчину. Она не понимала, что Даэрену не понравилось на этот раз, казалось бы, маг тоже должен радоваться возможности отдохнуть в нормальных условиях, но говорить что-либо не рискнула. Впрочем, не имея возможности высказать охватившие ее эмоции, Амерлин завертелась в седле, с удвоенным любопытством рассматривая медленно приближающийся город и вытягивая шею, словно надеясь таким образом увидеть побольше.

Лошади, почуяв близость жилья и сообразив, что эту ночь проведут в конюшне, без понуканий перешли на рысь. Город рос буквально на глазах. Сначала стало видно больше огоньков, потом дома из едва различимых, призрачных силуэтов превратились во вполне осязаемые жилища. Последними стали ворота. Дубовые, сделанные на совесть, представляющие собой два огромных щита с небольшой дверью в одном из них.

Вбитая в землю табличка гласила, что этот город зовется "Орешек". Место казалось спящим, из-за ворот не доносилось ни звука, но стоило Даэрену постучать, как почти тут же послышалось копошение, а потом в открывшемся окошке появилось сонное лицо.