Тихонько спрашиваю, что случилось. Славка лишь крутит головой, жалобно всхлипывает, да косится на Марту. Видно, при ней ничего рассказывать не хочет. Боится.

Но когда кухарка на минутку отлучается, Славка наклоняется ко мне и торопливо говорит, что два дня назад застала любимого с другой. Глаза девушки наполняются печалью, а потом она начинает горько плакать. Слёзы льются горошинами по её щекам. Не может Славка успокоиться, даже когда возвращается Марта.

— Ах ты, дрянная, снова сопли распустила! Лишь бы не работать! Опять вздумала слезами жалобить. Нашла дуру! — вопит кухарка, а потом хватает, скалку и замахивается на плачущую девушку. Та прикрывает голову руками.

Этого я стерпеть уже не могу. Вскакиваю и закрываю Славку собой. Скалка врезается мне в спину. Сжимаю зубы, чтобы не охнуть от боли. Теперь ясно откуда у соседки синяки. Кухарка постаралась!

— А ты куда лезешь, безмозглая! — визжит Марта. — Щас я тебя!

Она снова замахивается, но я успеваю повернуться, ухватиться за скалку и вырвать её потных рук кухарки.

— Что ты… — возмущается Марта. — Как посмела?! Да я тебя сейчас так оприходую!

— Ещё раз замахнётесь, и я вас сама оприходую! — резко отвечаю я, поудобнее перехватывая скалку. — Да так, что зубов недосчитаетесь!

Все на кухне замирают. Надрывно булькает вода в кастрюлях, трещит огонь в печи. Кто-то роняет из рук разделочную доску — та бухает об пол. Но никто не двигается с места. Славка смотрит растерянно. А потом тихонечко шепчет, дёргая меня за рукав:

— Не надо, Катя, не надо… Тебя же уволят. И никто на работу не возьмёт… Пропадёшь.

Марта раздувается от гнева, пучит глаза, становясь похожа на гигантского разгневанного хомяка.

— Дрянь! Ты у меня мигом с работы вылетишь! Неблагодарная девка! Плетьми накормлю, поняла! Но сначала извинишься! На коленях будешь ползать! — задыхается кухарка.

— Не дождётесь!

— Давай! Если встанешь на колени, то, может быть, прощу дерзость.

— Вот вы и вставайте! И тогда, может быть, сохраните не только работу, но и жизнь! — натурально шиплю я, сжимая в руке скалку. В груди горячо от злости, она заглушает все разумные доводы.

— Сама напросилась! — восклицает Марта и косится на стальную поварёшку, что лежит на столе. А потом с невиданной прытью бросается к ней.

Но я быстрее.

Бамс! С размаха прописываю ей скалкой по толстому боку. А потом от души добавляю по ляжке. Ещё несколько ударов прилетает куда придётся. На душе сразу становится легче.

— Ах, ты! — визжит Марта, отскакивая и опрокидывая ведро с половой тряпкой. На пол выплёскивается грязная жижа.

— Убить меня хотела! Убить! — верещит женщина.

— Хотела бы, убила, — говорю я наступая.

— А-а-а, — натурально воет кухарка.

А мне так хочется заткнуть ей рот, что аж зубы сводит.

В этот момент дверь открывается, и на кухню заходят несколько охранников при полном боевом облачении. Из-за касок лиц не разглядеть. Марта тут же бросается к старшему из них — со знаком отличия на груди. У меня сердце уходит в пятки. Я немедленно вспоминаю положение в котором нахожусь. Но с другой стороны… а что я должна была делать? Терпеть? Это не в моём характере!

«Раз не в твоём, то теперь разгребай последствия», — мысленно говорю я сама себе, готовясь к худшему.

— Немедленно! Схватите её! — вопит Марта, указывая на меня толстым, как сарделька, пальцем.

Старший охранник обводит кухню суровым взглядом, останавливается на мне. Я вытягиваюсь по струнке, вся холодею изнутри, не зная, чего ждать.

— Катя? — вдруг говорит он.

Я внутренне вздрагиваю. Голос кажется знакомым.

— Она самая! — радостно кивает Марта. — Убить меня хотела! Руку подняла! Немедленно вяжите её!

Я испуганно опускаю скалку. Славка прячется за стол. Остальные работницы втягивают головы в плечи. Видно, ждут кровопролития, не меньше.

— Почему ты на кухне, Катя?! — сурово спрашивает меня охранник.

— И я думаю, — поддакивает Марта. — По ней давно тюрьма плачет!

— Да помолчи! — рявкает стражник на кухарку, и та ошарашенно прикусывает язык.

— Мне сказали, — продолжает охранник, глядя на меня: — ты должна быть в лазарете. Кто тебя отправил работать?!

И в этот момент я, наконец, понимаю, кто передо мной. Из прорези маски смотрят разноцветные глаза. Ри! От облегчения едва сдерживаю улыбку. Теперь точно всё будет хорошо! Вот только зачем он искал меня?

Марта снова пробует подать голос, но Ри переводит на неё тяжёлый взгляд. Та икает и начинает трястись, точно её сейчас инфаркт схватит. Цепкий взгляд оборотня снова пробегается по кухне, задерживается на перевёрнутом ведре, на валяющейся поварёшке, на скалке в моих руках.

— Что тут случилось? — отрывисто спрашивает он. Но все молчат. Тогда он поворачивается к побелевшей как полотно Марте. — Вы что, поднимаете руку на своих работников?

— Так, я ч-чтобы работали лучше. В воспитательных целях, — заикаясь, бормочет Марта.