— Слушай, Стефан, — спросил я, хитро прищуриваясь и понижая голос до шёпота. — А ты не думал… хм… свалить отсюда?.. Пока все заняты этим Дрейком и проверкой, мы проберёмся к Порталу и поминай как звали! Ты ведь явно не на такую жизнь рассчитывал? Три года в рабстве, подумать только!!

Стоит ли говорить о том, как загорелись глаза Мясницкого? Запинаясь, он начал рассказывать что-то о девушке из Третьего мира, о планах жениться, завести детей, поднять шестой ранг и прочем, и прочем… Однако вдруг Мясницкий прервался и, как будто что-то вспомнив, грустно проговорил:

— Но здесь без шансов, приятель. Даже если получится выскользнуть из бараков, в город без пропуска мы точно никак не пройдём. Было дело, пробовал… Ловят и, дай Бог Носорог, если в живых оставят! — Стефан продемонстрировал длинный ожог, пересекающий всю спину. — Шрам шутить не любит, и мачете своё использует только в путь…

Похоже, Стефан действительно пытался сбежать… и привело это к крайне неприятным последствиям.

Ну и как тогда быть? Сидеть до конца жизни в рабстве я точно не планировал! Да и сектанты, освобождая меня из космической тюрьмы, вряд рассчитывали, что их новый-старый товарищ останется в рабстве у какой-то шайки, заблокировавшей респаун.

Организовать массовое сопротивление? Не вариант: силы слишком уж неравны. Но даже если рабам удастся прикончить всех служителей Храма Носорога, что их ожидает дальше? Ворота в Шроснберг нам точно никто не откроет, а уже вскоре сюда явится подкрепление из высоких миров. Несколько таких вот Лоренсов Дрейков вместе парочкой карателей в мясо уделают всю низкоуровневую кучку игроков!.. А потом поймают и снова перебьют.

Один вариант для побега у меня всё же имелся — помощь сектанта-отступника по имени Грох, к которому меня отправил Дикерсон.

Но его ещё нужно было найти. И в этом мне должны помочь навыки, полученные от нанесения красной татуировки Гремучей змеи.

***

Артефакты… Артефактами в девяти мирах называли магические и технологические предметы, обладающие особыми свойствами. Ими могли быть и отдельные детали космического корабля, и оружие, и даже мистические штуковины, оставшиеся в наследство от цивилизации «древних». Чаще всего именно последние были самыми высокоуровневыми и, как следствие, ценными.

Артефактами являлись и мачете Шрама, и малая ядерная батарея, встроенная в её светящуюся рукоятку — их обнаружила базовая способность культа под названием Сканер. Но на каком-то подсознательном уровне я почувствовал их ещё раньше! Судя по всему, красное направление развития Гремучей змеи было неразрывно связано с артефактами как таковыми. Возможно, что и весь культ целиком.

Но как это «прирастить»? Информации было крайне мало, Система попросту отказывалась давать новые подсказки, да и Мясницкий, который довольно подробно рассказал об артефактах, впервые слышал о самой возможности взаимодействовать с ними как-то иначе, чем по прямому предназначению.

Но может ли то самое бессознательное чувство, обнаружившее артефакты ещё до активации Сканера, подсказать ответ и теперь?..

И действительно. Мозг запомнил информацию, полученную за день, и непрерывно её прокручивал, даже ночью — в первую ночь за последние несколько недель, когда я не видел чёрную ломанную руку и не слышал демонический шёпот…

Под самое утро, на грани сна и бодрствования, когда рабы проснулись от моего крика, в голову пришла одна крайне любопытная идейка… Не идейка даже, а так, наитие. Дело в том, что там, в иллюзии, во время многочисленных операций мне поставили искусственный коленный сустав. Такой себе киборг с окраины Москвы, как любил шутить Пашка… Тогда это меня не слишком-то меня радовало, но сейчас могло значить куда больше обычного глупого прикола.

Спящий мозг подкинул оригинальную идею.

Что если сопоставить эндопротезирование колена и навык Приращение — вещи, на первый взгляд, совершенно разного порядка? Что там говорила Система?

Приращение — базовый навык красного направления развития Гремучей змеи, позволяет присоединять артефакты к телу игрока и переносить на него часть характеристик артефакта.

После Приращения я смогу воспользоваться свойствами любого артефакта… И не просто воспользоваться: эти свойства буквально перенесутся на меня! На время, но станут свойствами моего тела. Точно так же, как металлическая деталька, благодаря стараниям хирурга, превратилась в коленный сустав.

Осталось где-то найти артефакт и проверить мою догадку на практике. Хах! Плёвое, на первый взгляд, дело…

***

Нам дали в руки плохонькие разваливающиеся лопаты и погнали на западные рубежи Храма — «на насыпь».

Насыпь представляла собой небольшой земляной вал, призванный хоть как-то защитить Храм от диких — племени мобов, отдалённо напоминающих людей, однако по уровню интеллекта едва ли отличающихся от обезьяньей стаи. Дикие отличались ненавистью к игрокам и постоянными набегами на территорию Храма, по какой-то странной причине считая её своей.