Однообразное путешествие по горам продолжалось ещё пару недель. За это время Элемин с Фарланом несколько раз столкнулись с небольшими отрядами тёмных эльфов, но спутникам удалось отбиться. Один раз среди них был демон, которого Фарлан победил без особых сложностей, воспользовавшись зачарованным мечом. Контроль над собой в этот раз он не потерял.

— Демоны настолько опасны? Почему нельзя допустить, чтобы они властвовали в нашем мире? — по правде говоря, Элемин не слишком волновало это, просто ей было скучно идти в тишине, а болтовня с Фарланом — единственное развлечение, которое она смогла придумать.

— Им нельзя доверять. Они могущественны, жестоки и властолюбивы, — ответил эльф, озираясь вокруг.

— То же самое можно сказать и про некоторых людей.

— Но демоны ненавидят людей и желают сделать их всех своими рабами, а если не получится — уничтожить. Ты хотела бы иметь такую судьбу?

— Ну по сути я уже была рабыней короля, пока не сбежала. Он мог отдать любой приказ Крадущимся, и мы были обязаны его выполнить независимо от своих желаний.

— Ошибаешься, у тебя всё-таки была какая-то свобода. Иначе как бы ты оказалась здесь?

— Ладно, может, в чём-то ты и прав, — признала девушка, — жаль, что я не рассказала обо всём Ламберту… С ним нам было бы проще.

— Что за Ламберт?

— О, я разве не рассказывала? Это мой напарник. Мы с ним давно вместе, ещё со времён учебы в Академии. Ты же знаешь, я попала туда позже, чем другие. Большинство детей начинают обучение с пяти лет, а мне к тому моменту было уже семь. Сначала было очень трудно… Все они уже что-то умели, а я казалась совершенно бесполезной. Обращение с оружием, изготовление зелий, воровские навыки и общение — во всем я была хуже других. Отец надеялся, что меня ждёт спокойная жизнь, поэтому не научил меня ничему из этого.

Фарлан внимательно слушал ее, не перебивая. Редко когда она рассказывала о своем прошлом так охотно.

— Академия находится в окрестностях Фальтера. До столицы не меньше целого дня пути, поэтому мы жили там же, где и учились. Иногда нас отправляли на задания в близлежащие города или даже в сам Фальтер, но я всё равно виделась с отцом очень редко. Изначально у меня не было друзей: никто не хотел общаться с такой неудачницей. Но годы шли, я перестала быть худшей в нашей группе, и на меня постепенно стали обращать внимание. Ламберт стал моим самым близким другом. Обучение заняло двенадцать лет. А в конце было финальное испытание… — девушка вздохнула, вспоминая об этом.

— Ты можешь не рассказывать, если тебе тяжело вспоминать это, — предложил Фарлан, заметив её реакцию.

— Нет… Всё нормально, я должна поделиться… — помотала головой Элемин, — к концу обучения осталось всего десять человек из двадцати двух. Нас заперли в огромном загородном особняке, где воздух, казалось, пропитался смертью. Преподаватели объявили, что четверо учеников, которые останутся живы до рассвета, будут признаны завершившими обучение и станут полноправными агентами. Мы должны были убивать людей, с которыми учились вместе, понимаешь? Спрятаться где-нибудь и переждать было нельзя: они следили за нами и не позволяли этого. Это была самая ужасная ночь в моей жизни… Наверное, я выжила лишь потому, что Ламберт был вместе со мной. Мы справились, потому что действовали сообща.

— И что, неужели преподаватели разрешили это?

— Нам ничего не сказали. А когда наступил рассвет — самый долгожданный для меня рассвет — то мы стали одними из победителей. Позже нас сделали напарниками — младшие агенты всегда работают в парах.

— Жестоко. Денталион никогда не рассказывал об этом.

— Насколько я знаю, раньше такого не было. Но с тех пор, как бывший глава королевской разведки, Леонхарт, умер семь лет назад, его место занял герцог Лерайе, и многое начало меняться.

— Любопытно…

Элемин не сразу заметила, что количество снега значительно уменьшилось, и вскоре на земле остался лишь тонкий белый слой. Идти стало проще, но теперь постоянно промокали ноги, поскольку земля была размокшей.

— Кажется, мы были в горах так долго, что зима уже успела закончиться… — недовольно пробормотала лучница, в очередной раз проваливаясь в грязную лужу.

— Нет, мы всего лишь спускаемся с гор, и в этих краях значительно теплее, — терпеливо пояснил эльф, — если всё пойдет по плану, то достигнем Траума дней через девять, а там будем искать корабль до Фальтера.

Воодушевлённая его словами, Элемин зашагала вперёд с новыми силами. Ещё немного, и они покинут дикие края, которые уже порядком ей наскучили.

Совсем скоро снег полностью исчез, и девушка вспомнила забытое за несколько месяцев чувство: как же приятно пружинит под сапогами земля, покрытая травой. Тёмные эльфы им больше не встречались, путешественники оставили их владения за спиной, и потому теперь могли немного расслабиться. Шаг за шагом они углублялись в хвойные леса. Элемин с восторгом оглядывала высокие сосны, пушистые ели и мощные кедры, её радовало это изменение пейзажа. Время от времени им на пути попадались маленькие ручьи. Вода из них была кристально чистой и ледяной, от неё ломило зубы, но несмотря на это она обладала потрясающим вкусом. Девушка наконец смогла отогреться: благодаря тёплому климату им теперь не приходилось каждую ночь кутаться в плащи и прижиматься ближе к огню, чтобы не окоченеть от холода.