— С чего это ты вдруг переменила решение?

Девушка смутилась.

— Саймон так хвалил твою жареную картошку, что и мне захотелось его удивить.

На кухне главная кухарка любила говорить: путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. У анатомии, которую преподавал дворцовый целитель было иное мнение. Но похоже женщина была права.

Я кивнула, уже раздумывая что приготовить. Тратить много времени не хотелось.

Вспомнился завтрак во дворце. Глазунья с беконом, блинчики с разными начинками, пышный омлет…

Рот наполнился слюной, стоило только вспомнить.

Все это не подходит, а вот молочная каша вполне. Хильда научила меня варить манную. Она самая полезная для магов, так как быстро восполняет запас энергии. И готовится мгновенно.

— Сходишь в хладник за молоком? — попросила целительницу.

Та кивнула.

К моменту как пришли парни, каша уже была почти готова.

— В городе мальчишка пропал, — с порога начал Саймон. — Вечером убежал из дома и до сих пор так и не вернулся. Завтракаем и отправляемся на поиски. Скоро будет готово?

— Уже, — довольная Алисия наполнила первую тарелку и поставила на стол прямо перед капитаном.

Я же наполнила остальные.

— Девчонки, у меня для вас небольшой подарок, — сказал вдруг Дарел, протягивая мне какую-то вещицу. — Это защитный артефакт. Не очень сильный, но часть атакующего заклинания возьмёт на себя.

— Спасибо, — растерянно пролепетала я, принимая совсем не дешёвый подарок.

Стоило надеть серебряное кольцо на палец, как оно (кольцо) тут же уменьшилось в размере, плотно обхватывая палец.

Как появится возможность, обязательно что-то сделаю для него.

Быстро позавтракав, мы потеплее оделись и отправились опрашивать жителей города, а уже полчаса спустя направились в лес, куда предположительно убежал мальчишка лет десяти. А трое патрульных, как верные псы, незримой тенью потрусили следом.

Лес встретил нас молчанием, из-за чего сложилось обманное ощущение, что мы здесь одни. Но часто попадающиеся на снегу следы диких животных говорили об обратном.

И все же зимний лес прекрасен своей холодной красотой. В нем неспешно гуляет сказка, приносящая новые краски в белое полотно.

Стоило этой мысли оформиться в голове, как все очарование рухнуло, вместе с приземлившейся на голову шишкой с пригоршней снега.

Я вскинула голову, чтобы выразить благодарность белке, да так и застыла.

— Ты чего там такое интересное увидела? — спросил Раян и тоже взглянул на высокую ветвистую сосну, на которой прислонившись к стволу спал мальчик.

— Эй! — крикнул Саймон.

Ребенок проснулся, испуганно подпрыгнул, чуть не свалившись с ветки, и заозирался. А нам ещё снега привалило.

— Не бойся, — успокаивающе произнесла Алисия. — Мы не враги.

Как спускали мальчишку, отдельная история. Сам он побоялся слазить, что и не удивительно. Как вообще туда забрался?

Пришлось Саймону левитировать оглушающе громко вопящего ребенка, до которого успокаивающие слова не долетали.

— Ты чего на ночь глядя в лес убегаешь? — принялся отчитывать мальца Раян, в то время как я укутывала ребенка в прихваченный с собой плед, а Алисия искала в сумке зелье. — Хорошо ещё что все обошлось. Так мог ведь и диких зверей встретить, замёрзнуть в конце концов на своей сосне. Зачем ты, кстати, на нее залез?

— Так от волка прятался. Он к окраине деревни подобрался.

Раян нахмурился.

— Дикие животные без особой надобности не приближаются к людским поселениям, — пояснил он.

— Может проголодался? — предположил Дарел.

— Нет, здесь что-то другое. Поступим так: девчонки отведут ребенка в город, а мы пойдем дальше. Что-то в лесу не так.

— Слышал от отца, что скот стал пропадать, — сказал мальчик, опустошив выданную ему Алисией склянку с общеукрепляющим зельем. Даже не поморщился.

— Может я тоже с вами? — спросила, чувствуя себя лишней.

Все при делах. Одна я не знаю, чем заняться.

— Нет, — покачал головой Саймон, — лучше приготовь сытный обед.

Отличное занятие для мага.

Но лучше так, чем быть обузой.

По пути обратно я задалась вопросом:

— Как Тигран остался жив и здоров после ночёвки посреди зимнего леса?

— Мне вот тоже интересно, — поддакнула Алисия, уставившись на мальчика.

Тот пожал плечами, а потом зажёг в руке небольшой пульсар.