Признаться, самому Грэхарду было не так удобно и уютно, потому что приходилось прикладывать силы на то, чтобы с рабочих дел не переключиться на поцелуи и ласки: нежное доверчивое женское тело так и манило воображение. Однако владыка всегда уделял большое внимание дисциплине своего ума, так что вполне справлялся с этой нелёгкой задачей.

...на ужин он, и в самом деле, явился в Нижний, чем произвёл суету и перестановки. Центр стола, естественно, выделили ему, Эсну оставили на её месте — по правую руку от него, — а вот весь «левый фланг» сдвинулся на один стул в сторону.

Дамы были очень оживлённы: их быт редко радовал столь яркими событиями. Сам Грэхард чувствовал себя несколько смущённым, что умело скрывал привычной каменной физиономией и слегка хмурыми бровями.

Больше всех довольна оказалась княгиня, что и выразила своей любезной фразой:

— Отрадно видеть тебя с нами, о грозный владыка.

В присутствии третьих лиц она всегда титуловала его исключительно официально.

Грэхард поубавил хмурости у бровей и прибавил немного улыбки, отвечая:

— Солнечная госпожа заметила, что моё присутствие здесь будет желанно.

В разговор вступила сумеречная принцесса:

— Это так, брат, — тихо сказала она.

Эсну всегда удивляло, как при её довольно могучем виде она умудряется говорить тонким нежным голоском, который столь ей не шёл.

— А я считаю, — наставительно подняла палец боевая бабушка, — Арди мог бы приходить к нам и чаще!

Брови Эсны удивлённо поползли наверх от этого столь неподходящего грозному владыке «Арди», но сам он остался вполне невозмутимым — как будто такое было в порядке вещей, — и спокойно ответил:

— Полагаю, звёздная, теперь у меня есть повод к вам захаживать, — и, повернувшись к Эсне, заговорщицки ей улыбнулся ей краешком рта.

Тем временем, застольную беседу умело взяла в свои руки небесная княгиня. С присущим ей тактом она задала тему, вполне уместную и интересную для собравшегося круга:

— Грозный владыка, мы слышали, что ваши каравеллы успешно прошли первые испытания?

Всякая хмурость исчезла с лица Грэхарда; каравеллы были новым типом судов, которому ньонские знатоки прочили великое будущее.

— Все три судна показали большую маневренность, — степенно кивнул Грэхард, весьма довольный ходом испытаний.

Эсна тоже частенько слышала разговоры об этой новинке от отца, поэтому не удержалась от вопроса:

— Ваше повелительство, а правда, что они могут ходить против ветра?

Здесь неравнодушие проявили и другие дамы:

— Не может быть! — всплеснула руками одна из тётушек.

— Это что-то новенькое, — удивлённо проскрипела одна из бабушек.

— Не совсем против ветра, — аккуратно уточнил Грэхард, — но лавировать очень круто к нему — да. Не хуже яхты.

Все мечтательно задумались. Ходить под парусом было любимым развлечением ньонских дам.

— Яхта, на которой можно разместить целый взвод, — мечтательно проговорила княгиня. — Звучит достаточно внушительно, не правда ли?

В общем, этой перспективной темы хватило на весь ужин. Эсна и забыла, что затевала этот разговор вообще по другому поводу. Мысли о каравеллах не выходили у неё из головы — ей мечталось и самой оказаться на борту этого удивительного корабля, и запечатлеть его в резьбе.

— А вы покажете мне ваши каравеллы? — вечером в спальне решилась она спросить.

Грэхард замер и нахмурился, явно перебирая в голове свой график в попытке найти там возможность покатать жену на каравелле. Таковая возможность упорно не находилась.

— Возможно, позже, — выкрутился он. — Я учту твоё желание и подумаю, как его реализовать.

Раскинувшись на кровати, Эсна мечтательно зафантазировала:

— Может, вообще удастся выбраться всей семьёй? Звёздная явно даст фору любому моряку!

Боевая старушка, в самом деле, проявила большую осведомлённость в военно-морском деле, свернув разговор в столь специализированные дебри, что остальные леди заскучали, не очень понимая, о чём идёт речь.

— Бабушка и сама в юности управляла кораблями, — с улыбкой согласился Грэхард.

Это домашнее тёплое «бабушка» в его устах звучало столь чужеродно, что Эсна невольно вспомнила, как именно звёздная называет своего внука, и рассмеялась.

— Что такое? — облокотившись коленом на кровать, наклонился он к ней.