Два БТР первого взвода вломились на четвёртую палубу, два БТР второго — на пятую. С первым шёл энсин Ольтяну — командир роты, со вторым баннер-сержант Уилбур Скотт. Едва взлетев по аппарели на палубу, головной БТР отвернул влево, освобождая проход второму. Водители дали по тормозам, и из распахнувшихся на корме и по бортам люков начали выскакивать пехотинцы. Стрелковое отделение канопианской лёгкой пехоты имеет на вооружении шесть автоматов и лёгкий пулемёт — негусто, но таких отделений сейчас было четыре. А с борта второго БТР уже выкатывали миномёты. Какой от них толк в тесном пространстве дропшипа, спросила Элайза Уилбура, когда прикидывала план штурма. Не таком уж и тесном, ответил сержант. Пригодятся. Установки выкатывали по задней аппарели; Уилбур выпрыгнул вместе с расчётами и оглянулся, запрокидывая голову вверх. Да, есть! Вокруг кабин «райфлмэна» и «мародёра» шла суета.

«Ты говорила — играем на опережение», сказал он тогда Элайзе. «Если Прохазка просёк, что наёмники могут с нами договориться, он их повяжет и посадит в кабины мехов своих людей. Но чтоб это сделать, он должен взломать защиту, верно?»

«Да. Противоугонную защиту мехов, а это требует времени… думаешь — не уложатся до нашей атаки?»

«Надеюсь. А мы уж тогда…»

— Осколочным!! — рявкнул баннер-сержант. — Цели на три и шесть!..

Двойной взрыв дал по ушам в замкнутом пространстве ангара, хотя и не сильно — для тех, чьи уши защищал боевой шлем. Град осколков вымел площадки у люков кабин «райфлмэна» и «мародёра», но новый пилот этого последнего Пьер Сугияма успел заскочить в кабину.

— Да хером тебе по морде! — ругнулся Уилбур, вскидывая к плечу автомат.

Выстрелил одиночным и снова выругался, глядя, как опускается бронеплита.

— Сука!

Стрельба почти стихла: численный перевес канопианских солдат быстро перемолол отделение боевиков, оставленных Прохазкой в ангаре. Разбившись по двое-трое, солдаты зачищали ангар, достреливая всех, кто не похож был на техника. Вскрыли подсобку с заключёнными в ней Орианой Плоештан и Биллом Антонелли. Долговязый парень-мехвоин поддерживал шатающуюся женщину, сам морщась от боли в сломанных рёбрах.

— Сопроводите в головную машину. Дэнверс!

Коренастая темнокожая женщина со звездой в петлице — знаком отличия звёздного капрала — и так была здесь. Во втором взводе она возглавляла санитарное отделение, а де-факто рулила и всем отрядом поддержки. Второй фельдшер взвода, совсем молодая девчонка, держалась с ней рядом.

— Посмотри их, — распорядился Уилбур. — И выгони на всякий случай минометчиков, пусть развернутся у трапа.

Судя по доносящимся снаружи звукам, бой стих и там. В победе Элайзы Уилбур не сомневался, но и не забывал, что несколько десятков пиратских боевиков могут оставаться снаружи, и с них станется пойти на штурм кораблей. В действительности, один взвод боевиков был оставлен сторожить периметр — вместе со стартовой площадкой истребителей и «Дядей Томом». На площадке и случилась короткая перестрелка между одним его отделением и наёмниками, быстро закончившаяся в пользу последних: пара установок пехотных РМД не проканала против двух «уоспов», и даже бежать пиратам не дали. Остальные стянулись к дропшипу, надеясь укрыться за его стенами, а если повезёт, то и покинуть планету. Хотя на невооружённом грузовике это и было бы затруднительно.

Ольтяну захватил четвёртую палубу «Вонючки» даже быстрее, чем Скотт — пятую: сопротивление там было слабее. Связавшись с Уилбуром, он принял его доклад и, по примеру сержанта, отправил миномётчиков за борт, а сам повёл стрелковые отделения на штурм верхних палуб корабля. Скотт и Элайза встретились на четвёртой палубе — коммандер подняла свой «блэкджек» туда. Покрашенный в бело-серую «тигровую полосу» арктического камуфляжа 45-тонный мех остановился и присел на корточки; натягивая на ходу куртку, Элайза выбралась из кабины и спустилась вниз на тонком тросе подъёмника. Форменный комбез она оставила спущенным до пояса, с завязанными вокруг талии рукавами.

— Корабль ещё не зачищен, — заметил Уилбур.

— Ты рядом. — И, не стесняясь присутствия солдат вокруг, шагнула к нему, встала на цыпочки и поцеловала.

Шуштар, Балават

Магистрат Канопуса

21 августа 3017 года

— Всем, кто сдастся сейчас без боя, я гарантирую жизнь, свободу и легальное трудоустройство в Магистрате, на предприятиях моей семьи, — сказал Кевин Мак-Доно.

— А у тебя есть такие полномочия, мальчик? — Рамона Сантос, черноволосая женщина лет тридцати пяти, с ястребиным носом и татуировками на крепких и смуглых руках, вызывающе глядела на него с голоэкрана.

— Для тебя будет лучше, если они есть, — жёстко ответил Мак-Доно. — Потому что больше тебе надеяться не на что.

— Уверен?

— Корабль ваш ускакал, планета в наших руках, и ты можешь, конечно, побегать от нас по космосу, но дальше-то что? Единственный населённый район Балавата — Нодардашираганский кратер, и климат здесь неподходящий для игры в Робинзона. А никакой попутный джампшип тебя не подберёт.

— Уверен? — опять спросила Рамона.

— Можешь проверить сама.

Мак-Доно не понимал, радоваться ему или не радоваться происходящему, но держался с видом победителя. Хитрый план вытеснения Пристов с колонии на Балавате летел ко всем чертям, но самый след его существования был похоронен в снегах вместе с Мэтсоном и Прохазкой. Ущерб колонии нанесён минимальный, кобальтовые заряды обезврежены, и человек, до сих пор остающийся в тени, успел устранить под шумок троих пристовских назначенцев, благодаря чему клан Мак-Доно контролирует планету крепче, чем до налёта. Добавим ещё, что Ориана Плоештан, вместе с матерью евшая из рук семьи Прист, уже не способна командовать гарнизоном де-факто, и отстранение её де-юре после всего случившегося тоже вопрос времени. Возможно, что и мадам Плоештан лишится места в совете директоров, хотя эту хитрую стерву не так-то просто свалить. И маленький бонус в виде дропшипа — грузовика типа «Данаис», захват которого вчера вскоре после боя с пиратами провернула корпоративная охрана. Пусть людей в Кадисии у них и осталась лишь горстка, справиться с деморализованными разгромом и гибелью вожака пиратами этой горстки хватило. Но это была не его заслуга, а вот если удастся прибрать к рукам «Леопард»…