Наблюдая за ними, я подмечала всё больше и больше сходства с различными культурами Земли. Немного чопорная Беарина вполне могла бы быть аристократкой старой Европы. Этакая английская барышня. Напротив, простая и открытая Марилка виделась мне разудалой славянской девицей, которая и коня на скаку остановит и пирогов напечёт. Хотя она же принцесса и вряд ли когда-нибудь марала руки тестом. Загадочная Улари притягивала взгляд экзотической красотой востока. А прагматичная, но нежная и пугливая Сенерира чем-то отдалённо напоминала одну мою знакомую из Израиля. Загорелая Манола отличалась яркой, какой-то языческой красотой и слегка взрывным характером. Островитянка?

Мир другой, а люди и проблемы такие же, только всё это приправлено магией. Рука сама потянулась к груди, где под тканью испачканного сажей платья скрывалась цепочка с кольцом. Наследие от родителей… Почувствую ли я когда-нибудь его силу? Сначала осознать бы эту связь. Все последние дни я старательно гнала от себя мысли о семье, которую у меня отняли. Как сложилась бы моя жизнь, если бы родители не погибли? Наверняка совсем иначе. Вот только итог был бы тем же. Даже если бы я не покидала этот мир, сейчас всё равно сидела бы тут и с ужасом думала о будущем.

Но я не испытывала ужаса. Меня переполняли злость и возмущение. Сколько страданий принёс людям Тёмный король, сколько утрат и угнетения! Войны за власть это неизбежное зло, но он превзошёл всех диктаторов, о которых я когда либо слышала. Его оружием были боль, страх и смерть. И зачем такому монстру жена? Он же наверняка и любить не умеет. О наследниках озаботился? Так он же бессмертный. Или нет? Мало информации, и интернет тут не поможет. Придётся выведывать по старинке.

— Кто он вообще такой, этот Тёмный король? Откуда взялся? — спросила у новых подруг.

Ответом мне были удивлённые взгляды.

— Меня оберегали от лишних волнений, — пожала плечами. — В детстве была очень впечатлительной.

— А сейчас вдруг стала крепкой, как сталь? — изогнула брови Беарина.

— Детство закончилось, — ответила ей прямым взглядом. — Я знаю историю. Он появился около столетия назад и подмял все королевства. Но в книгах нет ничего о том, откуда он родом. У него же должны были быть родители, какое-то прошлое. Не из вакуума же он образовался.

— Из чего? — нахмурилась Селенира.

— Из ничего, — пояснила, сдержав улыбку. — Не мог же он просто появиться уже взрослым мужчиной с невиданной силой и без всякой помощи единолично покорить целый мир.

— Как видишь, мог, — развела руками Улари.

— Мне дедушка рассказывал, что Тёмный король явился в облаке чёрного тумана, уничтожающего всё живое на своём пути, — прошептала Селенира.

— И лик его был настолько ужасен, что обращались в бегство даже слепцы, — подхватила Улари.

— А те, кто не успел сбежать, тут же покорились и начали повиноваться чёрному злу, — продолжила Марилка.

— Многие королевства объединились, чтобы противостоять общему врагу. Теперь их нет… — задумчиво протянула Беарина.

— Да что о прошлом думать! — воскликнула Манола. — Он есть, и это неоспоримо. Откуда бы он ни взялся, обратно не собирается.

— А было бы замечательно, если бы он вернулся туда, откуда пришёл, — мечтательно произнесла Улари.

— Мда, негусто, — подвела я итог. — Явился неизвестно откуда, слабостей нет, а силы хоть отбавляй. Ещё и помирать не собирается. Так себе расклад.

— Ты забавная, — улыбнулась Марилка.

— Сама умиляюсь, — пробурчала я.

— Всё, я так больше не могу! — вскочила с неудобной твёрдой кушетки Манола. — Мы всё же принцессы и заслуживаем соответствующего обращения.

— Вот Тёмному об этом и скажи, — флегматично ответила Беарина.

— Одна из нас станет королевой. И это буду я! — заявила Манола и пошла к двери.

— Стой! — окликнула её я, подскочив со стула. — Не нужно…

Договорить я не успела.

Дверь открылась неожиданно и беззвучно. Ни поворота ключа в замке, ни шороха. Манола замерла с занесённой для стука по ней рукой, охнула и попятилась. А в комнату вошла высокая седовласая женщина в длинном чёрном платье, поклонилась и произнесла:

— Его величество Тёмный король Дарэл выражает сожаление о причинённых неудобствах и даёт своё нерушимое слово, что подобного не повторится. Прошу следовать за мной. Вам будут предоставлены соответствующие статусу покои.

Манола обернулась и одарила нас торжествующим взглядом в стиле «Я же говорила». Однако я не спешила радоваться. Это, по всей видимости, простая служанка, которой досталась сомнительная честь возиться с нами. Вряд ли сам король озаботился удобствами для новых игрушек. Но дарёному коню в зубы не глядят. Вспомнили, и то хорошо.