— Прислугой? — нахмурилась я. — Ты уверена?

— Да ты сама посмотри! — Воскликнула Манола. — И ладно бы ещё платье, я привыкла к свободной и лёгкой одежде. Он они хотят, чтобы я, принцесса Гаяты, повязала фартук!

— Передник, — пискнула служанка.

— Да хоть задник! — выкрикнула Манола. — Она, — указала на меня принцесса, — в служанку не наряжается.

— Так, давайте успокоимся, — попросила я. — Будьте добры, — обратилась к служанке Манолы, — позовите леди Сарко. Скажите, что принцесса Олесира просит её уделить нам внимание.

— Не было велено… — начала женщина.

— Быстро! — повысила я голос.

Женщина поклонилась и убежала, а я поёжилась от собственного приказного тона, нацепила на лицо улыбку и повернулась к Маноле.

— Ты знала? Это ты устроила?! — спросила она, сощурившись.

— Я договорилась с Сарко, чтобы она тебя продвигала, но не знала, что это будет так… неординарно, — призналась я. — Сейчас разберёмся.

— Да откуда ты такая взялась?! — швырнула на пол передник Манола. — Только прибыли, а ты уже с кем-то договариваешься!

— Я же помочь хочу. Ты единственная, кому этот брак действительно нужен.

— Я-то знаю, что мне нужно. А что нужно тебе, Олесира? — сложила руки на груди Манола. — И не надо рассказывать сказки про то, что ты бедная сиротка, которая только вчера мир узнала! Ты слишком умна и расчётлива, чтобы быть обычной запуганной отшельницей. Чего ты добиваешься?

— Хочешь правду? — спросила я, тоже сложив руки на груди. Но получилось не так эффектно, неудобное платье движения сковывало.

— А ты как думаешь? Я Гаятанка! Мы лукавство презираем, — вздёрнула подбородок Манола.

— Вот тебе правда, — развела я руками. — Я до дрожи боюсь, что этот коронованный монстр выберет меня. Ты была права, мне это не нужно. И я не хочу, чтобы ему вообще кто-то из нас достался. Это же ужасная перспектива! Но тебе необходимо стать его женой, я это понимаю и хочу помочь. Уж извини, что содействие тебе для меня означает избавление от собственного кошмара наяву. Так что да, я хочу помочь тебе в первую очередь для того, чтобы самой не влипнуть.

— Вот это уже похоже на правду, — чуть расслабилась Манола. — Но я всё равно не верю, что ты бедная сиротка Власто, которая всю жизнь провела в глуши.

— Я Власто, остальное сейчас неважно, — с нажимом произнесла я.

— Ты что-то скрываешь, Оля, — покачала головой Манола.

— У всех есть свои тайны и мотивы. Селенира вон вообще здесь оставаться не собирается. Её отец выкупит, — пожала я плечами.

Послышались шаги и вошла леди Сарко. За ней маячила взволнованная служанка Манолы.

— Кыш, — махнула ей рукой леди, и закрыла дверь перед её носом.

— Леди Сарко, мы, кажется, неверно поняли друг друга… — начала я.

Но она фыркнула, одарила меня надменным взглядом и обратилась к Маноле:

— Я слышала, что вы, уважаемая принцесса Гаяты, готовы пойти на всё, чтобы стать избранницей нашего великого Тёмного короля. Это так?

— Ну допустим, — покосившись на меня, ответила Манола.

А я поняла, что меня пытаются выкинуть из уравнения. Леди Сарко не понравилась моя дерзость, и она решила действовать напрямую, без посредников. Ну что ж, если у неё получится, я не против. Итог-то всё равно будет тем же. Главное, чтобы Манола преуспела и спасла своё королевство, а нас оставили в покое.

— Так в чём же проблема? — приподняла нарисованные брови леди (эта ужасная мода и сюда просочилась!).

— Меня заставляют наряжаться в служанку! — воскликнула Манола. — Это неприемлемо! Я принцесса!

— Вам принесли платье, отвечающее предпочтениям его величества, — спокойно проговорила леди Сарко. — А передник нужен только для того, чтобы соответствовать моменту. Вам выпала честь подать сегодня завтрак королю.

— Подавать что?! — округлила глаза Манола.

— Так, успокойся. Не хочешь надевать это платье, возьми своё. Это же не главный критерий, правда? — повернулась я к леди Сарко.

— Ты хочешь, чтобы я, уподобившись прислуге, подносила завтрак?! — возмущённо воззрилась на меня Манола.

— Вспомни, что на кону, — многозначительно протянула я. — Да и что такого-то?

Подняла с пола передник, демонстративно повязала его поверх пышного подола шикарного принцесьего платья и развела руками:

— Ничего сложного! Вряд ли в этом больше оскорбления, чем в первом этапе отбора.

— Я не служанка, — упёрлась Манола.

— Но ты принцесса своего королевства, — напомнила я. — Думай об этом, как о маленьком подвиге во благо Гаяты.