На фоне яркой, загорелой Манолы, кутающаяся в кружевной шарф Беарина выглядела настоящей пуританкой. Её сдержанный образ дополнял тканевый зонт. Ну как так-то?! Сходство моды и культур их королевств со знакомыми мне земными, было настолько нарочитым, что, если бы я не была уверена, что всё происходящее правда, заподозрила бы розыгрыш.

Селенира и Улари тоже соответствовали заложенным в моё подсознание стереотипам. Широкие шальвары, длинные туники и, в противовес зонту Беарины и непокрытой пышной шевелюре Манолы, наброшенные на головы тонкие платки.

Мы с Марилкой на их фоне выглядели неинтересно и, я бы даже сказала, пресно. Но нам и не нужно выделяться! Да и для кого наряжаться-то? Мы же отдыхать идём, а не кавалеров завлекать.

С последним я, кстати, промахнулась. В моём сознании так прочно засел образ угрюмой цитадели тёмного властелина, что наличие придворной знати как-то выпало из уравнения. А ведь могла бы и догадаться! Тот, что мы не встречались с обитателями дворца, ещё не означает, что их нет. Да и леди Сарко. Если есть леди, значит, и лорды тоже должны быть.

Их-то мы и увидели, в немалом количестве разгуливающих по действительно прекрасному дворцовому саду. Хотя, я бы это назвала скорее парком. Вымощенные аллеи, беседки, скамейки, голубые пятна прудов и большие поляны с изумрудной травкой, обрамлённые высокими пышными деревьями и аккуратными клумбами — всё здесь буквально кричало «наслаждайтесь, пока можете».

Вот только сложно чем-то наслаждаться, когда на тебя смотрят десятки любопытствующих взглядов. Хотя, на меня особо и не смотрели. Всеобщим вниманием завладела Манола.

— Зря ты так вырядилась, — шепнула я, поравнявшись с гаятанкой.

— Пусть привыкают, — усмехнулась принцесса. — Я не намерена отказываться от удобства, даже когда стану королевой.

Правильный настрой, с этим не поспоришь. Но, учитывая, что прогуливающиеся по саду местные леди уже смотрели на Манолу с неприкрытой неприязнью, сразу определив в ней угрозу, я всё же сняла с плеч позаимствованный у Марилки цветастый платок с бахромой и накинула его на голые загорелые плечи островитянки.

— Так надо, — произнесла настойчиво, когда она попыталась сбросить ткань.

— Мне жарко! — возмутилась Манола.

— Это от похотливых взглядов, — усмехнулась Беарина, раскрывая над головой свой тканевый зонт.

— Не обращайте внимания, мои дорогие, — прощебетала леди Сарко. — К вам никто не посмеет приблизиться.

— Да мы и сами уже поняли, — хмыкнула Марилка. — Смотрят и разбегаются, как от страшилищ.

— Вы под защитой его величества, — заявила леди.

Как же! Под защитой! Да мы его личные игрушки, к которым просто запретили прикасаться. А вся эта затея с пикником не что иное, как демонстрация. Его величество изволит хвастаться новым приобретением. Оглянулась на идущих следом за нами служанок с корзинками для пикника и мысленно выругалась. Это не корзинки были, а настоящие коробы! Похоже, леди Сарко решила устроить грандиозное представление. Вот вам и пикник, принцессы на выданье! Нас банально вывели напоказ, как цирковых зверушек. Сейчас раскинут цирковой шатёр и начнётся представление.

Полянку для пикника леди Сарко выбрала примечательную, на возвышении. Отсюда просматривался весь сад. Видимость, разумеется, отлично работала и в обратном направлении. Сцену для нас выбрали хорошую, зрителям не на что жаловаться.

Пока служанки накрывали пикник, а мои подруги восторгались видами, я подошла к леди Сарко, ненавязчиво взяла её под ручку и тихо спросила:

— И зачем всё это?

— Не ожидала такого глупого вопроса от вас, — покосилась на меня леди. — Его величество заботится о своих гостях.

— Не ожидала, что вы считаете меня такой глупой, — парировала я.

— Мы же договорились, — зашептала наша сваха. — Не мешайте мне, и я не останусь в долгу.

— И всё же, зачем? — настойчиво повторила я свой вопрос.

— Эта поляна прекрасно просматривается из дворца… — с намёком протянула леди и упорхнула руководить разболтавшимися служанками.

Ах вот в чём дело! Тёмный красавчик решил полюбоваться на своих невестушек в естественной среде, так сказать. Не удивлюсь, если он и подслушать как-то может. Вон и зрители расходиться начали, поглазели немного и потянулись к выходу из сада. Правильно, нужно убрать лишние раздражители, чтобы принцессы расслабились и проявили себя.

Как же мне хотелось показать неприличный жест в направлении дворцовых окон, выходящих на сад! Но я сдержалась. Во-первых, нельзя поддаваться эмоциям, а во-вторых, кто знает, что может этот жест означать в Тёмном королевстве. Вполне возможно, что совсем не то, что я в него вложила бы.

— Оля, иди скорее сюда! — позвала меня Марилка.

Я вздрогнула, будто проснувшись, мотнула головой и отвернулась от дворца. И замерла, почувствовав что-то… Именно такое ощущение появляется перед тем, как замечаешь чей-то пристальный взгляд. Резко обернулась, но увидела всё тот же пейзаж — аллеи, беседки, деревья и величественный основательный дворец из сверкающего на солнце, будто зеркало, тёмно-серого камня. Но ощущение взгляда не пропало.