Да что же это за ловушка такая?! Это Тёмный король так надо мной издевается?! Посмотреть бы сейчас в его смазливую рожу и плюнуть от души! Мало ему того, что забрал нас, унижает и пугает, так ещё и это!

Болтанка неожиданно прекратилась, и я вывалилась из света в непроглядную темноту. Распласталась по полу, раскинув руки, и минут пять глубоко дышала, чтобы побороть тошноту. Головокружение никак не проходило, поэтому вставать я не решилась. Перевернулась на четвереньки, осмотрелась и облегчённо выдохнула, увидев узкую полоску света, будто пробивающегося из-под двери.

Мне однозначно туда! Больше-то некуда, кругом темень, хоть глаз выколи. Так, на четвереньках, и поползла к двери, надеясь, что за ней окажется гостиная, где меня уже ждёт Марилка. Наверняка, переживает, бедняжка.

Подползла, выпрямилась, нащупала дверную ручку, схватилась за неё и уже хотела подняться, как вдруг услышала голоса. И это была явно не Марилка, а значит, за дверью не мои комнаты…

— Ты играешь со мной! — возмущённо воскликнула какая-то женщина приятным глубоким голосом.

— Ну что ты, дорогая. Я бы не позволил себе такой вольности, — ответил… король?

Я отпрянула от двери, но тут же прильнула к ней, прислушиваясь.

— Ты тянешь! — обвинительно произнесла женщина. — Зачем нужен был этот спектакль с выводом претенденток в сад?

Действительно — зачем?

— Я хотел посмотреть на них со стороны, — невозмутимо ответил король, подтвердив мои догадки.

— Для чего? Их поведение не имеет никакого значения!

Вот это заявление! И с чего это какая-то дамочка так дерзко с «властелином зла» разговаривает?

— Ошибаешься, Эшша. Ведь нам нужна сильнейшая. Не только телом, но и духом. При мне они закрываются, не показывают свою истинную натуру, — возразил его величество.

— И что же ты высмотрел? — явно скептически поинтересовалась эта Эшша.

Да, поведайте нам, ваше злодейшество! Даже дыхание задержала, чтобы не прослушать.

— Ещё не решил, — попытался уйти от ответа король.

— Не верю! — воскликнула она. — По-моему, тёмненькая проявила себя. Мне даже показалось, что мы с ней чем-то похожи… насколько может быть похожа простая смертная на богиню.

Ну ничего себе самомнение у мадам! Король, видимо, подумал так же.

— Ты решила возвести себя в статус божества? — хмыкнул он.

— А почему бы и нет! — рассмеялась Эшша.

— Да пожалуйста, только не здесь, — ответил Тёмный король. — Не забывай об условиях нашего соглашения.

А вот это уже очень интересно…

— Я помню, — недовольно проворчала она. — Но ты же знаешь, я не люблю ждать. Поторопись… иначе я могу разозлиться и заглянуть в гости к твоей любимице.

— Клятва, дорогая, помни о клятве. Ты получишь свой сосуд и, пожалуй, ты права, это будет островитянка.

У меня мороз по спине прошёлся, а ладони вспотели. О чём они говорят?!

— А дерзкую девчонку оставишь себе? — с придыханием спросила женщина. — Думаешь, она заменит тебе меня? Не обольщайся, она быстро наскучит тебе. А учитывая её происхождение, она никогда не примет твою тёмную суть. В ней слишком много от света.

— Ты тоже её хочешь, не отрицай, — произнёс Тёмный король. — Но, в отличие от тебя, я не собираюсь уничтожать её душу.

— Ты заигрался, мальчик мой, — пожурила короля Эшша. — Смотри, не пропусти угрозу. Забудешься и потеряешь всё.

Они ещё о чём-то говорили, и даже, кажется, спорили, но я их уже не слушала. Отползла подальше от двери, забилась в угол тёмной комнатки, обняла колени и с ужасом переваривала услышанное.

Тёмный король выбирает не жену, а жертву! Уж не знаю зачем, но он собирается отдать одну из нас этой Эшше. И сомневаюсь, что для чего-то безобидного! Вот и помогла Маноле, называется. Да я же помогаю королю погубить её! А эти разговоры про «дерзкую девчонку» в которой много света — это же про меня! И что получается? В отборе победит Манола, но её король отдаст какой-то там Эшше, которая себя едва ли ни богиней считает. А меня он оставит себе? В качестве кого? Да плевать! Как ни крути, а всем нам плохо будет! И тут уже речь не о благе королевств, дело в другом. Наши королевства выполнили требование короля — отдали принцесс. Всё, к ним никаких претензий. Так для чего же нам покорно идти на «убой»? Тем более, что Маноле, похоже, не светит помочь Гаяте. Победив в отборе невест, она не станет королевой. И зачем же нам тогда терпеть всё это? А незачем! Бежать нужно, и как можно скорее. Но сначала нужно как-то выбраться отсюда, причём незаметно.

Вытерла слёзы и постаралась успокоиться. Не время устраивать истерики. Но волнение мешало сосредоточиться и я, будто в поисках поддержки, погладила кольцо, которое, к слову, уже не норовило лишить меня пальца. Оно разжалось и спокойно снималось, но я не стала его снимать. Видимо, именно оно и помогло мне выбраться из белого вихря. Или дело в другом?

Как только я подумала о Тёмном короле, очутилась рядом с ним! А пустая комната это что-то вроде лифта? Наверное, так и есть. Я вбежала в неё вслед за Жанией, но не знала, что нужно определиться, куда хочу попасть. Вот и болталась «между этажами», потому что не «нажала нужную кнопку».