— Удачи! — крикнула нам вслед Марилка, а Беарина последовала за нами в портальную.

— И куда? — спросила Манола, распахнув дверь в тёмную комнату.

— В покои короля, — ответила я. — Даже если он сейчас и не там, рано или поздно появится. А вы сможете сразу же уйти обратно.

— Я попробую, — вышла вперёд Беарина.

Не успела я и слова сказать, как она схватила меня за руку и потянула за собой. Портал открылся! Мы ухнули в светящуюся воронку и полетели вниз. Скорость была такая, что у меня ветер в ушах свистел, а кольцо на пальце сжалось и нагрелось. Но падение прекратилось так же резко, как и началось.

Мы очутились в полной темноте. Беарина отпустила мою руку, прошептала «Дальше сама» и отступила назад. Но уйти она не успела, послышался какой-то шорох, шипение и тихая ругань.

— Ты мне на ногу наступила, — пожаловалась Беа.

— А нечего было лезть вперёд, — так же шёпотом ответила Манола, которая последовала за нами.

Я же крадучись подошла к двери, прислушалась и повернулась к подругам. Я не видела в темноте, но чувствовала их присутствие.

— Уходите, — прошептала едва слышно.

— А если мы не там, где нужно? — спросила Манола. — Как ты сама выберешься?

Да, она права. Сначала нужно убедиться, что я в покоях короля. Нащупала дверную ручку и приоткрыла дверь.

— Ты действительно думала, что я не узнаю? — поинтересовался его величество с усмешкой.

Он был совсем рядом! Стоял прямо за дверью! Захлопнула её и зашипела:

— Живо уходите!

Дверь распахнулась, нас ослепило светом, а потом послышался насмешливый голос Дарэла Тёмного.

— Проходите, ваши высочества, располагайтесь. Нас ждёт весьма увлекательный разговор.

— А может не надо? — просительно произнесла я. — Отпустите их… пожалуйста.

— Ты сама виновата, дорогая, — улыбнулся король… без маски. — Я предупреждал, что стоит держать язык за зубами. Теперь же мне придётся подчистить память твоим подругам. Но сначала мы можем вполне мило побеседовать.

— С чего вдруг такая щедрость? — сощурилась я.

— Хочу тебя порадовать, — невозмутимо ответил он.

Я обернулась к подругам и поняла — они не против! Даже угроза потерять воспоминания не могла унять их любопытство. А страх, видимо, у них он поубавился, так же, как и у меня при виде человеческого, и тем более такого привлекательного лица короля.

Мы вышли из тёмной портальной и замерли в ожидании. Король же не спешил проявлять гостеприимство. Он рассматривал нас, будто букашек под лупой. Задумчиво и довольно долго.

— Ты неуловимо, но неизгладимо влияешь на окружающих, моя принцесса, — спустя какое-то время произнёс его величество. — Они почти перестали меня бояться. Твоя смелость заразительна.

— А может быть дело в том, что вы не уродуете себя масками? — предположила я.

— Он прав, — шепнула Беарина, схватив меня за руку. — С тобой не так страшно.

— А мне интересно, зачем вам это? — смело вышла вперёд Манола. — Раз уж мы всё равно лишимся воспоминаний, так ответьте, пожалуйста — зачем вы прячете истинное лицо? Ваши поступки намного страшнее, так для чего эти маски?

— Манола, — шикнула я.

— Не переживай, дорогая, я не злюсь, — улыбнулся мне король.

Это его подчёркнуто личное и ласковое обращение начинало бесить, но возражать я пока не решилась. Хватит с меня и того, что Эшша сбежала от излишней откровенности. Но нервы были натянуты, как струна. «Дорогая», охрана… и тот поцелуй — всё это наталкивало на подозрения, что я действительно приглянулась Тёмному королю. А мне оно надо? Да нисколько! У меня совсем другие планы. Мне нужно спасти подруг и вместе с ними смыться отсюда как можно дальше. В идеале, я не отказалась бы вернуться к прежней жизни. Но это, похоже, недостижимая мечта. Даже если король вдруг снизойдёт и отпустит, дядя Феонар точно не позволит вернуться домой. Да и где мой дом теперь? Пожалуй, нигде. Вся моя прошлая жизнь была обманом, но и новая родина не вызывает отклика в сердце. Так где же моё место? Пожалуй, сейчас именно здесь, чтобы поддержать подруг (сжала чуть подрагивающую руку Беарины), а потом… А что будет потом, потом и разберёмся.

— Прошу, проходите, располагайтесь, — указал на диваны в своей гостиной король. — Олесира, — отдельно пригласил он меня, протянув руку.

Пришлось взять нервы в кулак, улыбнуться и принять монаршею помощь. Но когда наши пальцы соприкоснулась, по моему телу будто статический разряд прошёл. Хотя нет, не будто. Меня реально встряхнуло! И его, судя по всему, тоже. Мы удивлённо уставились друг на друга, но король первым пришёл в себя. Подвёл меня к дивану и выдавил улыбку.

А когда мы с подругами расселись, его величество соизволил наконец-то пояснить, зачем весь этот балаган.

— Я наблюдал за вами всё время, пока вы… гостили в моём дворце, — произнёс он, устроившись в кресле напротив. — И был весьма озадачен вашим поведением. Никто прежде не решался усомниться в моих силах и противостоять мне. Никто никогда не пытался бежать. Вы первые, кому удалось покинуть дворец, вопреки моей воли.

— Ну, знаете ли, это не наша вина, что у вас дыры в системе безопасности! — возмутилась я. — Странно было бы, если бы мы не попытались, учитывая, что возможность была.

— Ты единственная, кто допустил мысль, что скрыться от меня в принципе возможно, — усмехнулся король.