Она оказалась в большой комнате и сразу почувствовала, как температура понизилась на пару градусов. Элла поняла, что она в гостиной, выстланной коврами. Она замерла и стала вслушиваться, слыша собственное дыхание. Элла отметила звуки дома. Вода, бежавшая по ржавым трубам. Дождь, барабанящий по старой плоской крыше. Сильный ветер, заставляющий однослойные окна дрожать.

Где-то скрипнула половица.

Она не теряла бдительность. Ее ощущения обострились. Элла старалась не думать слишком много, как делала это раньше. Она должна быть максимально собрана ради семей погибших.

Тот же скрип послышался снова.

Она поняла, что он исходит не от ее шагов, а сверху.

Затем шаги. Над ней. Не ритмичные, но медленные и осторожные.

Элла собралась с мыслями, но, вместо того чтобы остаться на месте, она перешла в смежный коридор, где было видно больше из-за пробивающегося света. В узком коридоре были расположены в ряд окна, пропускающие свет уличных фонарей. Свет был тусклым, но это было лучше, чем полная темнота.

Она ждала, держа в руке пистолет на уровне талии, готовая в любой момент привести его в действие. Элла обернулась и увидела несколько дверей, расположенных в ряд, с мотивационными слоганами на каждой.

Она подумала, есть ли там кто-нибудь. Если должно случиться что-то ужасное, ей необходимо знать. Что еще хуже, ей нужно было узнать, не напали ли уже на кого-нибудь в этих комнатах.

Она проверила первую комнату, обнаружив там четыре кровати. Вдруг наверху послышался скрип ступеней. Кто бы там ни был, он спускался по лестнице медленно, словно намеренно пытался скрыть свое присутствие.

Элла слышала его, чувствовала его.

Она вернулась в комнату и спряталась в темноте. Кто-то приближался к ней. Элла услышала, как он вошел в соседнюю комнату, а потом так же быстро вышел оттуда.

А затем он оказался прямо возле комнаты, в которой она прячется. Всего в паре футов от нее. Она ощущала запах его разгоряченного тела, слышала, как расширяются и сужаются его легкие.

Ею завладело волнение, затуманив зрение и позволив окружающей темноте поглотить ее. Элла пыталась успокоиться, но ей с трудом удавалось контролировать свои реакции. Она была там совсем одна, наедине с мужчиной, который совершил не одно убийство, не испытывая чувства раскаяния. Что если что-нибудь пойдет не так? Что если он умнее нее? Что если он на шаг впереди нее, а она не подозревает об этом?

Элла ощупала одну из кроватей рядом с собой. Она подумала об отце, который был убит, пока спал. Неужели история повторяется? Неужели это проделки злодейки-судьбы, которая распорядилась, чтобы она умерла так же, как ее отец?

Мужчина вошел в комнату. Его силуэт окружало темное облако крови его невинных жертв. Несмотря на всю свою решимость и твердость духа, Элла замерла, не в состоянии пошевелиться от ужаса и волнения, охвативших ее. Она не могла ни видеть, ни слышать, ни думать. Это не какое-то преступление, о котором она читала в книжках, это реальная жизнь, которая, возможно, вот-вот закончится. Так ее и запомнят: агент-новобранец, убитая при исполнении одним из самых ужасающих серийных убийц в истории. Она умрет сегодня, и ее имя будет в книгах, посвященных этому человеку. Это будет ее наследие, и однажды кто-то назовет ее имя в последний раз, и она исчезнет навечно.

Казалось, это был сон, и она вот-вот проснется от этого кошмара.

Но она не просыпалась.

А мужчина подбирался к ней, держа что-то высоко над головой.

Последние ее мысли были об отце.

Он осторожно подбирался к ней, ненадолго останавливаясь у каждой кровати. Если она проснется, то решит, что это просто другая девушка из этого дома ложится спать. Он приблизился на расстояние нескольких футов, уловив ее уникальный запах. У каждой женщины был свой запах. Эта девушка пахла ванилью – возможно, это был крем для рук или шампунь. У него не было времени узнать что-нибудь о ней, поэтому он быстро набросал в своей голове портрет, чтобы добавить немного индивидуальности в ее убийство. Так он получал больше удовольствия.

Он подумал, что она секретарша. Низкий оклад, низкая ответственность, низкая удовлетворенность жизнью. Ее привело в этот центр домашнее насилие от рук бывшего, от которого она годами пыталась уйти, но всегда возвращалась в силу какого-то нездорового притяжения. Возможно, он избивал ее, но в то же время защищал.

Он узнает, кем она была, из новостей, но сейчас она была всего лишь жертвой. Частью истории, необходимой ему, чтобы закрепить наследие своих героев.

Ведомый адреналином, он поднял дубовое полено высоко над головой и нацелился прямо на ее висок. Всего один хороший удар – и она будет мертва. Без звука, без боли.

Еще секунда – и он посеет хаос. Он резко опустил полено, нацелившись ей в голову.

Но фигура зашевелилась.

Его охватила паника. Ноги задрожали. Слепая ярость обуяла его с ног до головы.

– Что за черт! – закричал он.

Зажегся свет, и она стояла у стены, наставив на него пистолет.

– Игра окончена, сукин ты сын, – закричала она.

Элла держала его на мушке. Он был загнан в угол. Единственный выход из комнаты находился у нее за спиной, и даже несмотря на страх, овладевший каждой клеткой ее тела, она не промахнется.