— Император занят всегда. Но у вас будет шанс увидеться с ним завтра. В полдень он прогуливается в центральном дворцовом саду. Я выпишу вам приглашение, так что можете приезжать туда примерно часам к одиннадцати. Мои люди вас встретят, а затем прогуляетесь, подышите свежим воздухом, подберете нужные слова. Ближе к полудню вас попросят пройти туда, где будет Император.

Я почувствовала, как мои глаза увлажнились. Неужели все получится?

— Спасибо вам! — прижала сжатые кулаки к груди. — Не представляете как вам благодарна. Эти дни…

— Были сложными для вас, понимаю. — лорд Богарне встал, давая понять, что разговор окончен. — Так уж вышло, леди Илана, что вам пришлось слишком рано повзрослеть. Восхищаюсь вашей стойкостью. Покажите ее Императору. Он любит сильных людей. Я же постараюсь сделать все, что в моих силах ради вашего отца. Хорошего вам вечера, леди Илана. Рад был увидеться с вами.

— И да, ваша служанка не слышала ничего из нашего разговора. Ради безопасности, — добавил он с лёгкой улыбкой.

— Ай! — дёрнулась я, когда Адель опять прижгла мне щипцами для завивки ухо.

— Простите- простите… — в панике тут же стала слёзно просить прощение она. — Не могу, руки дрожат. У вас встреча с самим Императором, а я безрукая…

С сожалением вспомнила свою горничную Мари, которая вышла замуж и недавно родила ребёнка. Вот она настоящая кудесница! Выезжать с визитами я не планировала, находясь в трауре по Роберту, поэтому на её место никого нового не брала, пообещав дождаться её. И чего требовать от Адель, если её этому никто специально не учил. С причёсками на каждый день она справляется, а вот с теми, что посложнее, беда.

— Успокойся! Мне не нужны изыски, я в трауре. Ты же вчера прекрасно справилась с причёской.

— Но это же сам Император! — с благоговением прошептала Адель.

— Я же не на бал еду, у нас неофициальная встреча, ничего особо сложного не требуется. Выдохни и успокойся.

— Да, Ваша светлость.

Повинуясь моим словам, она действительно шумно выдохнула, ненадолго прикрыв глаза, и через несколько мгновений, закусив губу, продолжила.

Вообще-то я тоже ужасно волновалась перед предстоящей встречей, от которой зависело моё будущее. Мы хоть и проснулись с Адель ранним утром, но выпили только чай. Ни ей, ни мне из завтрака в рот не полезло ни крошки.

С горем пополам с причёской было покончено. Я уже была одета, из платьев у меня выбор не большой и мучиться, какое выбрать для важной встречи, долго не нужно. Позволила себе из украшений лишь жемчуг, чтобы хоть как-то разбавить свой мрачный образ. Он допускался во время траура.

Отправила Адель послать какого-нибудь мальчишку за экипажем, а сама чуть задержалась, укладывая в сумочку бумаги для подтверждения личности и беря зонтик от солнца. Бросила на себя оценивающий взгляд в зеркало. Бледная, конечно, чёрный не мой цвет и переживания оставили свой след, но с элегантной причёской без излишних кудряшек и пышности, выгляжу строго и на свой возраст. Император увидит перед собой не растерянную девочку, убитую горем, а достойную взрослую наследницу герцога Монранси, способную справиться с любыми невзгодами. Стараясь сохранить этот настрой, я вышла из номера.

— А-а-а!!! Поверить не могу, что я здесь… — тихонько ахала Адель, вертя во все стороны головой, округлив глаза. — Будет, что детям рассказать.

— Так ты же ещё даже не замужем, — напомнила ей. Её восторги вызывали улыбку. Сверкающий на солнце дворец нашего Императора у всех, кто видит его впервые, вызывал восхищение. Словно созданный из одного только льда, и покрытый кружевными узорами инея, он по праву считался одним из чудес Света, славу о котором разносили во все уголки мира. При этом внутри не было ощущения холода, а снаружи великолепный парковый комплекс, с цветущими клумбами цветов и зелени лишь ещё больше подчёркивали его необычность, словно создавая оправу для бриллианта.

Чтобы попасть сюда, нужно преодолеть несколько пунктов охраны. Для гостей столицы разрешён доступ во внешнюю часть паркового комплекса, билет можно приобрести при входе. Чтобы зайти дальше, уже нужно получить разрешение из дворцовой канцелярии, а в центральную часть парка можно попасть лишь по личному приглашению Императора.

При въезде я назвала своё имя и к извозчику сел лакей в ливрее, в сопровождении которого мы сразу миновали внешнюю часть парка. Адель лишь с сожалением вздыхала, когда мы проезжали мимо акробатов, танцоров и артистов, выступление которых можно посмотреть совершенно бесплатно, лишь заплатив при входе в парк. Ещё в этой части парка приюты продавали сделанные детьми сувениры и поделки, неплохо пополняя свой бюджет. А продаваемое здесь невероятно вкусное печенье из дворцовой кухни в детстве мне даже отец из столицы привозил!

А сейчас Адель своим неприкрытым восторгом мне напоминала ребёнка.

— Если хочешь, на обратном пути можем прогуляться там, — предложила ей.

Публика во внешней части парка гуляет самая разношёрстная, но там столько людей и много приезжих, что мы спокойно затеряемся в толпе.

— Правда?! Спасибо-спасибо!!! — радостно воскликнула Адель, прижав к груди руки, словно унимая сердцебиение. — А насчёт замужества я теперь не переживаю.

— Да? А что так?

— Так я теперь ваша горничная, а у нас все заметили, что после этого назначения все девушки в течение года выходят замуж.