— Дядя, я буду вам очень благодарна.

Да чтоб тебя ледяные великаны во все места отлюбили. Знаю, благородной леди негоже так думать, но оно само.

Во взгляде лорда Нордвика плескалось восхищение. Я вилкой подцепила кусочек из нарезанных фруктов. Надо делать вид, что у меня нет аппетита, притвориться слабой. Тогда их внимание точно притупиться.

— Дядя, — обратилась нежным голоском, — вы в лошадях разбираетесь?

— Конечно, дорогая.

— Тогда, может, вы возьмете на себя труд отобрать подходящих жеребцов для нашей конюшни? Понимаете, я в этом не разбираюсь… тем более, раз вы планируете стать моим опекуном, то сможете выбрать лошадок по своему вкусу.

И ресницами хлоп-хлоп. Я не боялась переиграть, так как дядюшка и Дарил меня видели до этого пару раз. И то в моем детстве. Так что характер мой им неизвестен. Тем более, они готовы были увидеть растерянную и убитую горем девушку. Внутри я такой себя и ощущала.

— Ах, дорогая, конечно, без проблем. Подберу самых лучших.

Глаза у дядюшки так и заблестели. Небось, уже представлял как будет рассекать местные просторы на чистокровных рысаках. Пусть покупает. Если… нет, когда все получится, он вылетит отсюда со скоростью ужаленного нарра. И сынок его следом. Я же буду лошадей холить и лелеять. Пусть пока потрудится.

— Мне же надо проехать в одну из деревень. — продолжала я. — Через неделю начинается пора ярмарок. От нас обычно идут возы с шерстью, пряжей, тканями. Там небольшое производство. И мои дорогие девушки хотели, чтобы я одобрила новые узоры. Дарил, кузен, составите мне компанию? Заодно узнаете получше о том, что мы производим.

Кузен тут же выпятил грудь и заявил, что со мной куда угодно. Взгляд его при этом стал масляным. Точно уже подумал, чем мы займемся в экипаже. Ну уж нет.

— Само собой, — проворковала я, — мне придется взять Адель. Она везде сопровождает меня. Вы же понимаете, правила приличия требуют, хотя я понимаю, что с вами, кузен, я и так в безопасности.

Дарил как-то скосил глаза в сторону.

— Конечно, кузина, можете на меня рассчитывать.

Драный нарр на тебя рассчитывать будет.

— Тогда, кузен, сразу после завтрака предлагаю встретиться во дворе. Я отдам лорду Нордвику экипаж, и нам велю запрячь.

Поманила рукой одну из горничных.

— Найла, передайте на кухню, чтобы подготовили корзинку с ленчем на три персоны. Можно положить бутылку легкого белого вина. Да, из свежих запасов. Спасибо.

— Эй, ты, — позвал кузен ленивым тоном. — еще пусть побольше ветчины положат. И побыстрее!

Я молча кивнула Найле и повторила.

— Спасибо. — затем улыбнулась кузену. — У нас принято обращаться со всеми вежливо.

— Разбаловали вы их. — ответил тот. — Мы вон у себя физические наказания ввели. Так приказы с полуслова понимают.

Спокойно, Илана, спокойно. Тебе всего ничего продержаться, а там пробиться на аудиенцию и запросить помощи у Императора. Брошусь ему в ноги. Не откажет. Не должен.

Завтрак стал пыткой, если бы не лорд Нордвик. Пусть мы с ним не могли поговорить, как раньше. Но само его присутствие меня успокаивало. Да и родственников держало в узде.

Я заставила себя поесть. Дорога предстоит долгая, вряд ли придется хорошо перекусить до вечера. Встав из-за стола первой, отчего дядюшку перекосило, махнула рукой:

— Продолжайте. Мне надо подготовиться к отъезду. Женщине на это требуется чуть больше времени.

Лорд Нордвик отсалютовал бокалом. Он прятал усмешку в густых усах.

Я же сбежала к себе в комнату. Агата уже находилась там.

— Госпожа, я все сделала. — прошептала она возбужденным шепотом. — Сундук спрятан под сиденьем. Простите, госпожа, я проявила вольность и положила в него еще немного готовой еды. И воду. На всякий случай.

— Ты все отлично сделала. — похвалила ее. — Все помнишь?

— Да. — голубые глаза Агаты сверкнули. — Простите, но ваши родственники… они гадкие! Младший вчера пытался меня облапать.

Меня передернуло.

— Ничего, Агата, долго они здесь не продержаться. Обещаю!

— Спасибо. — всхлипнула девушка. — Мы же все нашего господина Кэрола любили. Не хватает его. Ой, простите!

— Тише. — прижала я палец к губам. — Потом с тобой поплачем, сейчас надо спасать герцогство от жадных рук.

Переодеваться не стала, просто освежила лицо. К тому времени, как спустилась во двор, там уже стояли два запряженных экипажа. Лорд Нордвик о чем-то негромко переговаривался с кучером. При виде меня улыбнулся и незаметно подмигнул. Вслух же сказал:

— Спасибо вам, милое дитя. Как доберусь до города, то отправлю экипаж обратно к вам. Уезжаю со спокойной душой. Смотрю, вы в надежных руках.

Он кивнул в сторону моих родственничков, что как раз появились во дворе.

— Спасибо, лорд Нордвик. — присела в легком реверансе. — Хорошего и легкого вам пути.