— Да ты… — Алисия задохнулась от возмущения. — Да я… Да как ты смеешь?! — Выдохнула и величественно произнесла: — Ещё раз повторяю, назови своё имя, дракон. Ты прекрасно знаешь, я вправе это требовать!

— Дар, ну ты чего упрямишься? — Рядом с ними остановился Тень. Воин тьмы с нескрываемым интересом рассматривал дракона — женщину. Да ещё какую женщину! Красавицу! С гонором не меньшим, чем у королевы.

— Дар? — переспросила Алисия, встречаясь взглядом с воином тьмы. — А его род?

Командир только хотел ответить на её вопрос, но застыл с открытым ртом: дракон, стоящий за спиной прекрасной девы, указал на него пальцем, а потом двумя руками вцепился себе в шею, имитируя удушение.

— М — м–м?

Алисия обернулась и взглянула на дракона.

— Я не понимаю, почему ты делаешь из этого тайну! — В пылу спора она сама не заметила, как начала говорить на драконьем языке. — Что не так с твоей семьёй?

— А если у меня нет семьи? — почему — то разозлился Дар, недовольно сверкая очами и тоже переходя на родной язык. — Вдруг я одиночка без рода — племени? И всего лишь странник, бреду себе, куда хочу. — Кивнул каким — то своим мыслям. — Вот сейчас, например, хочу быть с ними.

— Понятно, — сдалась Алисия, рассудив, что бесполезно продолжать требовать ответа от своенравного и вконец одичавшего дракона. — А скажи мне, странник, тебя что, не научили, как правильно управляться со своей стихией? — Её глаза сузились до щёлок. — Мы ведь могли погибнуть от твоего пламени.

— Не погибли бы! У меня всё было под контролем. — Хитро улыбнулся: — Уж извини, принцесса, не удержался, когда увидел твой щит, — виноватым жестом приподнял плечи, но в его лице не было ни грамма раскаяния, — хотелось кое — что проверить.

— Ну что, проверил? — Как же ей хотелось стереть с его лица эту наглую ухмылку. Гаркнуть на него так, как это обычно делала их мама, когда была чем — то разгневана. «Да что он себе позволяет?» Никто никогда к ней не проявлял такого неуважения.

— Так, прекращайте рычать друг на друга! — Два дракона непонимающе уставились на охотника. Командир осуждающе посмотрел на Дара и обратился к девушке: — Откуда вы идёте? И все ли на месте? — произнёс он обычное приветствие для этих мест.

Но вместо неё ответил староста селения. Он в красках расписал ночное нападение на их поселение, рассказал о подвиге волшебницы и о том, какой они все вместе проделали долгий и трудный путь. И всё то время, пока командир внимательно выслушивал историю очередных беженцев, Алисия ощущала на себе изучающий взгляд вредного дракона.

— Тогда мы вас проводим до пикета, и Дар оттуда подаст знак на заставу. Не обессудьте, но остаться с вами до утра не сможем. — Командир обвёл взглядом своих воинов. — У нас приказ от императора: вернуть беглянку. Привлекли всех охотников, и обещана щедрая награда!

— Можно, я с вами пойду? — Как ни старалась Алисия скрыть свои эмоции, её голос всё равно предательски дрогнул. — Обещаю, обузой вам не буду!

— Иди, коль не шутишь. — Командир оценивающе осмотрел девушку с головы до ног. — Мне какая разница, один дракон или два!

— Но лучше всё же, когда два. — Девушку по — дружески хлопнули по правому плечу, а следом и по левому. Каждый воин тьмы, проходя мимо, хлопал её по спине, словно исполняя какой — то понятный только им ритуал.

Принцесса не успевала вертеть головой. Рядом с ней остановился Дар, протянул руку, но передумал дотрагиваться до неё, сжал ладонь в кулак и прошёл мимо.

«Да уж! — Алисия провожала странника долгим взглядом. — Путешествие обещает быть интересным!»

Император сжал кулаки до хруста в костяшках. Вот уже несколько часов он пытался совладать со своим гневом, его не оставляло желание казнить всех и каждого, кто нёс охрану дворца в ту ночь, когда из своей комнаты чудесным образом исчезла наследница.

«Прилюдно. Без суда и следствия. Безжалостно. И головы выставить возле ворот. Чтобы остальные запомнили и в следующий раз не повторяли таких ошибок!»

Нет, у него, конечно, были кое — какие подозрения на этот счёт, но, как говорится, «Не пойман — не вор». Его гневный взгляд блуждал по присутствующим в комнате. Командиры охранников, военачальники, советники, приближённые — все стояли с опущенными головами и не решались поднять на него глаза.

— Мне кто — нибудь объяснит, как девчонка смогла пройти через весь дворец, двор, посты, охрану и остаться незамеченной? — Со всего маху ударил кулаком по столу, заставляя всех вздрогнуть и посмотреть на него. Поднялся из кресла и нервно заходил вдоль окна. — Вы вообще понимаете, что произошло? Нет наследницы — нет земель. Вы думаете, я только о себе пекусь? — издал какой — то непонятный звук. — Узнаю, кто это сделал, — остановился и посмотрел на своих подданных, — казню.

— Можно мне высказать предположение? — Один из четырёх советник вышел вперёд. Император благосклонно кивнул. — Это происки ваших врагов, или же вмешалась тёмная магия. Все мы видели украшение на вашей приёмной дочери, — отвёл взор, не выдержал пытливого взгляда императора, — и знаем, для чего оно надевается. Вы же не просто так заблокировали её силу.