— М — м–м? — выдал некто проникновенную речь позади трона императора, шумно вздыхая, словно всё это время стоял не дыша.

— Ничего более потрясающего никогда не видел, — произнёс кто — то из советников императора.

— Этот танец в исполнении посвящённых приносит удачу и благополучие, — пояснил один из вельмож с восхищённым придыханием в голосе. — Они дарят его нашему императору.

И тут девушки вдруг снова застыли. Мгновение — и убрали клинки в ножны. Синхронно пали ниц перед императором. И через проход пошла верховная жрица.

— Странное дело, — Аргаат Соптес не отводил от неё задумчивого взгляда. — Каждый раз, как я её вижу, она всё моложе и краше.

— Это побочный эффект от нахождения вблизи источника. Мне рассказывали, что когда она появилась на пороге храма богини Тьмы, то уже была шестидесятилетней старухой. Кстати, к источнику может прикасаться только истинный, для остальных он запечатан. А жрица через него общается с богиней, точнее, она шепчет в источник, рассказывает Тьме — нашей извечной матери — о том, что происходит на земле. Но ведь все знают, что боги ушли с нашей земли, их никто не встречал, и они перестали общаться со своими преданными служителями.

— Да тихо вы! — приказал император, при этом не отводил своего горящего взора от лица прекрасной девы, двигающейся в его сторону. — Разве не знаете, что её темнейшество всё слышит? — И словно в подтверждение его слов, жрица растянула губы в искусственной улыбке.

— Где моя девочка? — её голос обволакивал, проникал в сердце и пьянил разум, а цепкий взгляд блуждал по лицам присутствующих людей и нелюдей, читая их души, как открытые книги. — Наконец — то я смогу обнять свою крошку. Как долго я ждала этого момента!

— Ведьма! — в сердцах прошипел Сагатар Де’Альмарон и почувствовал, как на плечо предупреждающе легла чья — то ладонь. Обернулся и встретился взглядом с Царкиилом. Его друг взглядом показывал на императора, у которого странно подрагивали плечи. И тут произошло нечто странное: властитель посмотрел в их сторону и с лукавым прищуром тихо произнёс:

— А я даже рад, что девчонка сбежала.

Друзья недоумённо переглянулись между собой и опасливо отошли ещё глубже за трон.

— Илоя, — император поднялся с трона, — дорогая моя, ты что, на войну собралась?

— Ну что ты, дорогой, — она голосом выделила последнее слово, — просто нынче неспокойно путешествовать по тёмным землям. Да и хотелось порадовать старого друга древним танцем, приносящим удачу.

— У тебя получилось это сделать! — улыбнулся император. — А может, для полного моего счастья подаришь мне несколько твоих потрясающих жриц?

— Ты ведь знаешь, я не могу это сделать. Каждая из них прошла сложный ритуал и теперь обречена до самой смерти служить источнику. — Они обнялись и долгое время смотрели друг другу в глаза. Со стороны казалось, что между ними происходит какой — то молчаливый диалог. — Я хочу увидеть её! — произнесла Илоя, отступая на шаг, на её лице читалось сомнение.

— Она сбежала, — произнёс император, досадливо отводя глаза. — Мне очень жаль!

И тут жрица зашлась в смехе. В громком. В страшном. От такого смеха кровь стынет в жилах и идёт мороз по коже. Все почувствовали, как в тронном зале стало вдруг на порядок холоднее и темнее. Смех оборвался так же внезапно, как и начался.

— Неужели история повторяется? — прошептала женщина. Она не усомнилась в словах властителя, она поняла, что что — то произошло, когда дотронулась до него и заглянула в его глаза. Но ей нужен был ответ. Мужчина кивнул. — Ты, видно, шутишь?

— Нет. — Император был в замешательстве. Смех жрицы напугал его намного больше, чем то воинство, что она притащила с собой. Верховная жрица не произнесла больше ни слова, развернулась и пошла к выходу. — Илоя, — окликнул он женщину, — я хочу, чтобы ты знала: вчера был подписан магический договор между Тёмной империей и Фириат. Эта девушка — залог нашего спокойного проживания на спорных землях.

— Вашего, — жрица обернулась и посмотрела на императора, — но не нашего. И ты прекрасно знаешь: для меня ваш договор ничего не значит.

— Но у этой девочки теперь есть долг перед империей, который она обязана исполнить.

— Прежде всего она обязана исполнить долг перед источником за свою мать. Она должна остаться при храме и служить нашей матери Тьме до конца дней своих. — Илоя дошла до дверей и, не оборачиваясь, спросила: — Когда это произошло?

— Сразу же после подписания договора, — ответил император, рассудив, что жрица спрашивает именно о побеге девчонки, — ночью.

— Хорошо, — она пошла быстрее, тихо переговариваясь со своими жрицами и наёмниками.