— Вообще — то, всё началось с рождения твоей матери. — Илоя принялась обмахиваться небольшим опахалом из перьев. — Амелия Сен’Ревилью, дальними предками которой были истинные тёмные эльфы, и Адавар Де'Альмарон, одержимый «чистотой крови» своего рода, были истинными детьми своей матери. Тьма покровительствовала им, они были наречённой парой с самого младенчества, и их брак был благословлён. Поэтому непонятно, как у таких родителей могла родиться дочь с даром созидания. Именно это заставило Адавара отказаться сначала от своей дочери, а впоследствии и от внучки. А дальше ты знаешь: Лисинду отправили ко мне, её наследство должно было отойти храму, а сама она — пройти обряд посвящения и до конца дней своих оставаться возле источника. — Перевела взгляд на притихшую девушку: — Но, как ты теперь знаешь, она не доехала.

— Светлая — и прислужницей Тьме? — Джим сидела с открытым ртом.

— Да! И это была бы истинная жертва. — Носилки остановились. — Вот мы и приехали. Пошли, я отведу тебя в храм к источнику. Именно первое знакомство определит, кем ты станешь в дальнейшем для матери Тьмы.

— Илоя, — тихо позвала Джим, — я же могу отписать своё наследство по материнской линии храму без всего этого: обрядов, нарядов, источников и служения. Оформим документы, и я пойду своей дорогой. У меня ведь есть выбор!

— Ты в любом случае их подпишешь. — Жрица, вернувшись на землю источника, выглядела ещё моложе и краше. — Что принадлежит храму — и так храмово! — Её губы растянулись в улыбке, но глаза оставались ледяными. — И ты должна знать: агнцам, ведомым на заклание, не предоставляется право выбора. — Прекрасная дева принялась поправлять на себе наряд, перекинула чёрные как вороново крыло волосы на спину, достала из небольшого ларца диадему и водрузила себе на голову, тихо произнесла: — Жертва должна быть принесена в любом случае.

— Ты ошибаешься, я не жертва. — Джим прожигала взглядом жрицу.

— А это уже решит источник.

Удивительно, но носилки не опустили на землю, дверцу снаружи открыла одна из хранительниц. Девушка стояла перед жрицей с опущенной головой, словно боясь той темноты, что скрывалась в глазах Илои. Один из носильщиков подбежал и услужливо подставил специальную лесенку.

Джим вытянула шею, пытаясь разглядеть, что делается на улице. О храме матери Тьмы ей доводилось читать лишь из книг, когда она ещё училась в академии и регулярно посещала библиотеку. Возле приветливо распахнутых ворот собралась толпа народа. Все живущие в храме вышли встречать свою любимую наставницу. Они стояли, почтительно склонив головы, и терпеливо ожидали её появления. А ещё всем было интересно взглянуть на девушку, ради которой верховная жрица оставила свои обязанности и отправилась в дальнее путешествие.

Жрица опустила ногу на первую ступеньку и замерла. Как же она была счастлива вернуться домой! Да — да, именно храм стал для неё истинным домом. Однажды, очень давно, Илоя проснулась и поняла: она точно знает, что нужно делать и куда идти. Ведомая зовом источника, без каких — либо карт, совершенно не ориентируясь на местности, в одиночку прошла пол страны и явилась в храм в день смерти тогдашней верховной жрицы, которая назвала её своей преемницей.

— Благодетельница наша, — к носилкам подбежала женщина могучего телосложения, которую Джим поначалу приняла за мужчину, пока та не заговорила. — Наконец — таки вы вернулись, а то мы тут без вас совсем осиротели.

— Полно тебе, — но видно было, что жрице приятны слова прислужницы. — Меня всего — то несколько дней не было. — Илоя величаво спустилась по ступеням. — Мерея, приведи к источнику видящую и собери всех хранительниц, в том числе старейшин. В новенькой есть все задатки, чтобы стать одной из них, — улыбнулась, — наши девочки очень хвалили её мастерство. Пусть и старейшины на неё посмотрят, для меня важно их мнение.

Джим с опаской шагнула из носилок. Хранительница, которая всё это время стояла с опущенной головой, подняла на неё взгляд и приветливо улыбнулась.

— Добро пожаловать в новую семью!

«Ну вот что на такое ответить? Ведь я не собираюсь здесь оставаться. И знаю точно, что воспользуюсь первой же подвернувшейся возможностью, чтобы сбежать». — Джим остановилась напротив девушки, и они какое — то время оценивающе изучали друг друга.

— Отринь все сомнения и молись, чтобы тебя оценили по заслугам. — Хранительница отступила в сторону, давая пройти новенькой. — Потому что, примет тебя источник или нет, ты в любом случае станешь частью семьи. И какая бы ни была выбрана для тебя стезя, ты будешь счастливо служить общему делу.

«Ах вот оно что! — Джим с сомнением посмотрела на Илою: та остановилась и внимательно прислушивалась к их разговору. — Значит, получается, я в любом случае буду вынуждена остаться здесь на веки вечные».

— Так оно и есть. Будь то хранительница, жрица, посвящённая или обычная прислужница — все мы трудимся на общее благо. — Верховая жрица словно прочитала её мысли. — Аниша говорит правду! Среди хранительниц она что — то вроде командира, но статус её намного выше при храме. — Илоя не отводила своего взгляда от лица непосвящённой, которая гордо прошагала мимо, даже не удостоив её взглядом. — Но ты всегда можешь обратиться ко мне лично с любым вопросом. — Однако девушка никак не отреагировала на её высказывание, а ведь такой привилегией обладал не каждый живущий в этом храме. — Добро пожаловать в обитель нашей матери Тьмы!