— Так и есть, друг мой. — Райнер не удержался и снова засмеялся. — Мы две страны обшарили, а оказалось, она меня в моём доме дожидается.

Джим нанесла топчущий удар по стопе юноши, высвободила правую руку и локтем снизу вверх ударила в солнечное сплетение, заставляя наёмника согнуться пополам и закашляться. Отскочила в сторону и сорвала с головы капюшон, рассудив, что теперь нет смысла таиться, раз правда открылась. Обвела взглядом подкрадывающихся к ней со всех сторон воинов Райнера. Вытащила шест и приготовилась к нападению. Так просто она в руки не дастся.

— Дорогая моя, — лилейным голоском позвал её Райнер, едва сдерживая смех, — брось палочку, а то поранишься.

Вокруг все засмеялись: наёмники, друзья наследника и воины.

— Да уж, смешно. — Но на её лице не было ни малейшего признака веселья. — Очень!

— Вот скажи мне, — наследник, отсмеявшись, вдруг посерьёзнел, — что в тебе такого особенного, что ты всем нужна? — Он уверенно пошёл в её сторону. — На твои поиски император отправил отряды воинов тьмы, за тобой гоняется сама верховная жрица, более того, тебя ищут тёмные эльфы, которые приходили по твою душу к самому императору, а узнав, что ты сбежала, тоже бросились на твои поиски. Этим — то что нужно от тебя? Столько лет из своих пустошей не выползали, а теперь ходят — бродят здесь, мирный люд смущают: бури создают, нежить перегоняют с одного места на другое. — Он заметил, что при упоминании тёмных эльфов девушка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. — Мне просто любопытно, вдруг то, что есть в тебе, и мне сгодиться на что — нибудь.

— Это навряд ли, — Джим сделала шаг вперёд. Немного отвела носок правой ноги в сторону, перекинула шест в ведущую руку, едва заметно присела для устойчивости.

— Не дури! От судьбы не убежишь! — Райнер остановился на некотором расстоянии и с интересом наблюдал за её приготовлениями. — Пойдёшь со мной по доброй воле, и я обещаю, что всё у тебя будет хорошо.

— Ни за что!

Алисия недовольно скривила губы, разглядывая отвратительный пейзаж, окружающий их со всех сторон: мрачные чёрные холмы без признаков какой — либо растительности, мёртвые реки и скалистые, продуваемые ветрами горы, которые встречались им на протяжении всего пути в государство Фириат. И сейчас они подъезжали к возвышенности, с трёх сторон окружённой горным кряжем.

«Что в Тёмной империи, что в Фириат — всё едино. Эти земли мертвы. И уже довольно давно».

Повела плечами, украдкой бросая взгляд на угрюмого дракона, молчаливо ехавшего рядом. Впереди показались высокие, хорошо укреплённые стены какого — то крупного города. Со всех сторон к нему двигались небольшие караваны и путники — по одному и группами.

— Напомни мне, пожалуйста, к чему мы подъезжаем? — она покосилась на Дара. За сегодняшний день упрямый дракон не проронил ни слова. Алисия понимала, что всему виной была их утренняя ссора. На этот раз они переругались из — за её желания проверить и эту местность тоже, а не сразу ехать в столицу Фириат.

— Торговый центр Ласкарон, город Сугурон, — дракон встретился взглядом с принцессой, — отсюда до столицы Фириат всего день пути. Может, всё же не будем терять время и сразу отправимся туда?

«Ну вот, опять началось». — Алисия отвернулась и задумчиво посмотрела на стены, виднеющиеся впереди, потом сказала:

— Знаешь, Дар, тебя ведь никто не заставлял ехать со мной. — Под проницательным взглядом дракона принялась нервно поправлять на себе плащ. — У меня даже в мыслях не было просить тебя об этом. Это было твоё решение — сопроводить меня на земли Фириат.

— А меня не надо заставлять или просить о чём — либо, — Дар усмехнулся. — Я сам решаю, куда мне идти и с кем. — А про себя подумал: «Не сознаваться же, что я просто не смог отпустить её одну в это опасное путешествие!» Он не отводил насмешливого взгляда от проступившего на щеках девушки румянца. — Вот, захотел, отправился бродить по светлым землям, но там для меня оказалось слишком скучно, поэтому я перебрался на тёмные и присоединился к отряду ночных охотников. — Алисия с интересом посмотрела на него. Он не удержался и улыбнулся, отчего девушка вспыхнула ещё сильнее. — Им понравились мои способности, они даже подарили мне свою одежду, чтобы я особо не выделялся среди них.

— Я благодарна тебе за то, что ты сделал для меня в ту ночь возле постоялого двора, — Алисия отвела взгляд и принялась теребить завязки своего походного мешка, — и искренне признательна, что проводил сюда. Но теперь ты можешь уйти, дальше я справлюсь сама. Я всё равно найду, где находится этот храм матери Тьмы. — Приняла величественный вид, как это обычно делала её мама, и царственным голосом произнесла: — Если ты назовёшь своё полное имя и род, к которому принадлежишь, моя семья щедро вознаградит их за оказанные тобой услуги.

— Глупая девчонка, — зарычал Дар. Принцесса издала тихое «ой» и припала всем телом к шее лошади, которая вздыбилась под ней и испуганно захрипела. Девушка едва смогла успокоить животное и с упрёком посмотрела на дракона. Тот понизил голос: — Неужели ты думаешь, мне нужно твоё вознаграждение?

— А что тебе тогда нужно? — в ответ так же зарычала Алисия, разворачиваясь в седле, чтобы лучше видеть его лицо.

«Ты! — чуть не заорал он вслух, но вовремя спохватился. Отвернулся и угрюмо замолчал, испугавшись собственного порыва. — Это что такое сейчас было?»