— Там берег грязный и вода мутная, дядь Гриш, — ответила Настя. От него она вырвалась и, подойдя к Маше, взяла ее за руку. — Это Маша! Она мечтала только что о шикарном авто, и вот ведь, на тебе!

Прыгнув на заднее сидение, подруги весело переглядывались. Повезло, так повезло, — не надо драпать по жаре, отмахиваться от насекомых. В салоне свежо, прохладно, пахнет дорогим парфюмом. Пока Григорий копался в багажнике, Настя успела нашептать подружке некоторые подробности о нем:

— В Коляде недавно домище купил, говорит, на все лето приехал. В Горске живет, бизнес и все такое…Разведен.

Когда Григорий на место сел, взялся за руль сильными руками, девушки присмирели. Чувствовали, что перед ними взрослый мужчина. При нем хихикать, шептаться было неудобно. Маша так вовсе онемела и боялась глаза поднять. Никогда не думала о себе высоко, но сейчас в голову лезла мысль о том, что в Коляду Григорий переехал из-за нее. Поехали. Вздумалось Григорию шутить на свой лад:

— Вот пошли бы назад и наткнулись на оборотня. Что делать стали бы?

Настя заливисто рассмеялась:

— Ой, дядя Гриша, какие тут оборотни! Попался бы, мы его нашей красотой ослепили бы!

— Ну а вы, Маша, верите в оборотней? — спросил Григорий Машу, поддержав Настину шутку улыбкой.

— Не знаю, есть ли… — заговорила Маша, рассудительно и осторожно переводя тему в иное русло. — Кабанов-то всех истребили, волки и те хвосты поджимают, видя, как начальники по зверью из вертолетов стреляют из снайперского оружия…

— Дело говорите! Неравная охота идет, раньше у зверя был шанс спастись, показать ловкость, выносливость, — кивнул Григорий, мрачнея. — Этих извергов пустить бы бежать по лесу и лупить из винтовок…

В оборотней Мария верила, и в одного из них была влюблена. Как бы не хотела она это признавать, но себя не обманешь. Может Радон опоил ее в ту ночь приворотным зельем, или просто девичьему сердцу пришло время полюбить кого-то сильного, опытного и опасного.

""" """ """

Антоний смотрел на Марию застывшую, равнодушную к нему, и ему стало обидно. Во встрече с ней для него было много «никогда», — не видел, не слышал, не чувствовал. Он потянулся к ней, полураскрытыми губами коснулся ее бархатистой щеки, опять почуял новый запах, раньше ни разу не слышанный. От Марии пахло женщиной, едва уловимо, мимолетно.

— Не трогай меня, — девушка передернула плечами и отпрянула от ведьмака, возмущенно расширив глаза. Голос ее звучал громко, без всякого страха. — Уйди! Отпусти или уйди. Топите уже скорее, ведьмой я не буду!

— Утопим сегодня же. Пойду отцу скажу, а ты подумай пока, помолись, может Бог услышит тебя и нас разразит громом. Интересно будет посмотреть! — Парень поднялся на ноги, превозмогая желание схватить пленницу за ее длинные волосы и шарахнуть головой от стену, чтобы в себя пришла и поняла, что Крюковы слов на ветер не бросают.

В тот же вечер, быстро перешедший в лунную ночь, Крюковы вывезли девушку из Предгорного, привезли на пустырь с черной травой, выжженной идеальным кругом. Вокруг только непреодолимый ночной простор, звездное небо и круглая луна, источающая серебристо-голубоватый свет. Машу с завязанными глазами и связанными руками Антоний толкал в спину рукой, подгонял, словно пойманное и обессилившее в погоне животное. Крюков-старший колченого шел впереди, освещая путь яростно горящим факелом, на плече висела дорожная сумка с колдовским скарбом. Книги ведьмаки не взяли, держали в уме древние заклинания, способные трансформировать личность посвящаемой до неузнаваемости.

Воткнув факел в землю, старший ведьмак обозначил место, куда Антоний окончательно толкнул Машу. Самый центр круга. Она рывком упала на колени, потом больно ткнулась головой в землю, — получился земной поклон. Дышала она тяжело, дрожала всем телом так, что плечи ходили ходуном, ступни сводило и выворачивало задом наперед. Рядом с ней пыхало высокое пламя факела, готовое опалить волосы. Из-за пазухи Марии выпад крест на все той же золотой цепочке и безучастно качался в метавшихся отсветах огня.

— Отпустите меня! — крикнула девушка надрывно. — Я не хочу! Слышите вы, черти полосатые! Я Радона позову…

Корявые сильные пальцы старшего ведьмака вцепились ей в волосы, откинули голову назад. Присев на корточки, он своими глазами-щелями исследовал ее влажное от пота и слез лицо. Бредит девка или серьезно говорит, Крюков не понял, решил подыграть ей:

— Попробуй, мы с ним давно не виделись. Лет двадцать, наверное, никто не обещал мне такой кары! Сказок бабушкиных наслушалась, что ли? Кто Радона позовет, навсегда с ним останется, а это, девонька, проклятие до не знамо какого колена! Ты отца своего пожалей, зря он, что ли, за тебя молится, парится в алтаре, свечки изводит? Может лучше святых призовешь?