Старейшины поднялись с колен и построились друг за другом, и как только в пещере зазвучала тихая музыка, начали заходить по одной. Катьярки величественно двигались по мостику, перекинутому через озеро на площадку, и Тания видела, что в свете костров на стене отражаются силуэты не женщин, а огромных пантер.

Звук барабанов стал громче.

— Мой выход, — прошептала Тания, вздохнула полной грудью и смело вошла в пещеру.

И первое, что она увидела — это бесчисленное множество горящих пытливых глаз, которые издалека напоминали миллиарды ярких светлячков. Они были повсюду. Они были везде.

“Сколько же сюда набилось народу?” — подумала Тания и зашагала к озеру, которое больше походило на кипящий котёл.

Немного замешкалась на берегу, потому что на краткий миг потеряла контроль над своим телом. Пантера наотрез отказывалась идти к воде, показывая страшные картины из прошлого, как они не раз уже тонули, и что не стоит продолжать дальше испытывать судьбу, а лучше сбежать отсюда и отправиться ловить жирненьких рыбёшек в пруду.

— Успокойся! Мы не утонем, — шептала Тания, едва сдерживаясь, чтобы не обратиться в кошку.

Но как заставить испуганную зверюгу зайти на шаткий мостик, через который зловеще переливалась вода?

— Нет-нет, ты не намочишь лапы, это я буду идти по мостику. Обещаю быть предельно аккуратной. И вообще… даже если мы свалимся, то я умею плавать. Доверься мне!

Со стороны это смотрелось довольно жутко. Юная атшара остановилась возле мостика и шевелила губами, словно разговаривала с кем-то третьим, невидимым для других глаз. Катьяры заволновались. Раблус Ен поднялась со своего места и начала спускаться к озеру, а Хранитель просто подошёл ближе к краю, чтобы в любой момент слететь вниз, если вдруг понадобится его вмешательство.

— Что происходит? — с тревогой в голосе спросил Рорг, тоже поднимаясь со своего места и подходя к мосткам. — С кем она разговаривает?

— Всё хорошо, — проговорила Тагира, но её голос предательски дрогнул. — Ей просто нужно дать немного времени.

И словно в подтверждение её слов, юная атшара наконец шагнула на мостик.

— О, духи предков! — Тагира пошатнулась. — Как же так?

Катьяры поднимались со своих мест. В пещере возник недовольный ропот, который перекрывал звуки музыки. Каждый в ужасе смотрел на происходящее возле озера и не верил своим глазам. Никогда прежде такого не случалось! По мостику шла юная атшара, но на стене отражались две тени — силуэт хрупкой девушки и огромной кошки, которая трусливо семенила позади.

Тания, как положено, дошла до площадки и начала свой танец. Словно во сне, она кружилась под музыку, выполняя сложные элементы и воинственно размахивая глефой, и совсем не замечала, что старейшины стоят неподвижно на своих местах и ошеломлённо смотрят на стену, где мельтешили две тени — девушка, размахивающая своим грозным оружием, и огромная пантера, которая радостно прыгала рядом, словно ловила своих любимых бабочек.

Всё правильно! Нельзя обмануть священные воды. Невозможно утаить истину от всевидящего ока.

Тания с чувством прокричала заклинание, на которое по идее должны были откликнуться духи предков, покружилась на месте, со всей силы воткнула глефу в землю и застыла в ожидании.

Под потолком вдруг вспыхнули два слабых голубых огонька, словно кто-то решил полюбопытствовать, что за шум такой поднялся в священном месте, но они тут же равнодушно угасли.

Музыка стихла. Катьяры молчали. И лишь озеро не на шутку разволновалось, словно возмущалось, зачем его по пустякам потревожили.

— Ну вот и всё, — прошептала Тания. — Что и требовалось доказать. Никакая я не истинная атшара.

Обвела печальным взглядом пещеру. Где там сейчас были Тагира, Рорг, братья, катьярки, которые так верили в неё? В душе поднималась волна обиды, смешанная с тихой злостью, из-за того, что её всё же заставили через это пройти. Так и хотелось заорать: “Я ведь говорила вам об этом! Предупреждала, но никто меня не слышал”. И вдруг заметила возле берега Раблус Ен. Баба-змей с сочувствием смотрела на свою подопечную.

— По крайней мере, я попыталась, — прошептала Тания, глядя на Стража этого мира.

Раблус Ен кивнула в ответ, словно услышала каждое сказанное слово, хотя это было невозможно в таком шуме.

Юная атшара по-особенному поклонилась на все четыре стороны, как учил её Вейн Линг, подняла глефу и поплелась к мостику.

— Всё позади. Я прошла через это, — повторяла Тания, как молитву, направляясь к выходу из пещеры.

Нет, она не расстраивалась. Такое уже случалось в истории, и не раз. И возможно, то, что сегодня произошло, даст ей теперь чуть больше свободы, откроет новые горизонты, хотя… как говорится, время покажет, время рассудит.