Путник убрал оружие в сторону — лелея в душе мысль, что ему не придется спать на холоде в одиночку… Возможно, даже и под теплым бочком…

— Какого дьявола с вами приключилось леди?

Женщина резко подалась вперед, припала на колени к огню и принялась ожесточенно растирать озябшие ладони:

— Ох… спасибо вам! Я ужасно замерзла!

Хозяин костра покопался в дорожной сумке — стоявшей позади бревна — и неспешно протянул женщине сверток:

— Вы давно ели?… Поешьте…

— О… нет никакой необходим…

— Возьмите. Вам нужнее… — мужчина настойчиво протягивал ей еду, — Сейчас заварю вам чаю! Сразу согреетесь!

Незнакомку прошибло током при одном только упоминании «чая» — да так сильно, словно через нее пустили напряжение, по меньшей мере в две тысячи вольт. Но путник этого не заметил — увлеченно набирая в маленький чайничек воды из фляги.

— А нет у вас… чего-нибудь… ну… покрепче?

Путник замер — вопросительно изогнув бровь.

— Я… не очень люблю… чай.

Незнакомка сделала явное ударение на последнее слово. Мужчина усмехнулся, убрал в сторону флягу и задорно поглаживая светлую щетину — с прищуром посмотрел на женщину. Затем резко поднялся и ушел в темноту, где он обогнул каменное укрытие, напоминающее острие огромного копья торчавшего из земли — и принялся рыться в своем автомобиле. Женщина внимательно вслушивалась в копошения во тьме. Багажник глухо захлопнулся, и у костра показался незнакомец — неся в руках пару ботинок. Остановившись в меньше метра от нее, и не сводя хитроватого взгляда с женщины — протянул обувь ей:

— Должны подойти…

— Оу… ээмм…Что вы! Не нужно!

— Там внутри это… теплые носки есть. Одевайте, не спорьте.

— …Спасибо…

Пока неожиданная «гостья» переобувалась — мужчина открыл бутылку бурбона, прихваченную из машины и наполнил две металлические кружки. Одну он протянул женщине:

— Колби. Уайт Колби. — мужчина приветливо улыбнулся.

Широкий рот. Нижняя губа слегка больше верхней. В челюсти у мистера Колби не хватало нескольких зубов. Самое обыкновенное лицо без выразительных черт. Маленький нос. Близко расположенные тускловатые глаза. Жесткая щетина — возрастом более месяца. И практически полное отсутствие подбородка.

— Эм… Ми… Марта. — выдавила из себя женщина, принимая протягиваемую кружку.

— Так что же вы здесь делаете Марта?

— Я… я заблудилась… На меня напали какие-то бандиты… Я едва унесла ноги…

— Так сильно бежали, что потеряли сапог? — усмехнулся Уайт, указывая на одинокий предмет обуви, стоящий рядом с Мартой.

— Хгм… да… похоже, что так. — натянуто улыбнулась женщина отпив из кружки.

— Их можно понять! Не подумайте, что я там, какая-нибудь извращенная гадина… но за такой женщиной… — Колби сглотнул, скользнув взглядом по ее телу, — …Я бы и сам… погонялся…

Марта отвела взгляд.

— О! Не обижайтесь, прошу вас! Я дурень несу все что в голову придет! Я не хотел вас это… обидеть… Давно не общался с живыми…

Уайт растерянно отхлебнул бурбона:

— Так… эээ… это… ну а куда направляетесь? Или просто, в поисках лучшей доли?

— Да… в поисках… Я… ищу кое-кого. — нехотя ответила женщина.

— Круто! Круто! Я вот тоже ищу! Место новое. Ну это — для жилья. В Остине, это что в Миннесоте: слишком тяжко стало. Ни черта уже не осталось! Многие там с самого начала, ну это, как все началось — забаррикадировались по домам — да и сидели. Я и сам, никуда далеко из города своего не уезжал. Но всему же приходит конец, верно?! Мои все разъехались, это с кем я раньше соседствовал. И я потом…

Колби продолжал говорить, рассказывая о себе и своем городе. Марта не слушала — страстно желая, чтобы этот урод наконец заткнулся. Осторожно попробовав дурно пахнувшее вяленое мясо, предложенное ей Уайтом — едва сдержалась, чтобы не выблевать. Медленно отложив в сторону «еду» — допила весь бурбон, что был у нее в кружке. Смело подсела к не замолкающему мужчине и сунула ему под нос пустую посуду. Колби с удивлением наполнил ее снова:

— Так это… кого вы ищете Марта?

— Свою подругу. — жестко ответила женщина, осушив бокал одним залпом даже не поморщившись, чем вызвала у Колби неподдельное восхищение. — Мы разминулись с ней в Алабаме… Думаю, она двинулась на юг…

— На юге хорошо! — Уайт подлил Марте еще бурбона, — Туда сейчас много кто направляется. Давно вы ее потеряли?

— Больше, чем полгода назад.

— Фууу… — присвистнул мужчина, — Да… Давненько… Ну вы это… не отчаивайтесь! Я уверен, вы ее найдете!

— Я знаю! Я знаю, что найду! Я уверенна, что она жива! Такие как она — не умеют подыхать!!!

— Окей, окей дамочка! Не зачем так злиться…

Уайт с опаской поглядел на Марту:

— Ну это… вы разминулись в Алабаме… — Уайт стал мысленно рисовать перед собой карту штатов, — …И если считаете что она на юге… то как вас занесло в Арканзас? — с нервным смешком произнес мужчина.

Марта взглянула на него таким взглядом, что у Колби внутри все похолодело. Заметив испуг на лице своего нового знакомого — женщина моментально изменила выражение на сладостно-просящее:

— Ооооу… я просто шла по ее следу… — протянула Марта.

Идея предложить путешествовать вместе — уже не казалась Колби, такой замечательной…

— А у вас не найдется, какой-нибудь верхней одежды? Все никак не могу согреться…

— Я… это… даже не знаю… — замялся Уайт, потирая в затылке.

— Буду вам очень, очень благодарна… — ласково произнесла Марта, наградив мужчину «говорящим» томным взглядом.