— Я не питаю ненависти к Королевству Скорпиона. Я там родилась. На самом деле это замечательное Королевство.

— Кто-то мог бы и поспорить, — хмыкнула Зарина, мельком разглядывая новых гостей. — Не насчет Королевства, а насчет твоего отношения.

— Понимаю. — Кармель кивнула. — К западным землям у меня нет претензий. Кстати, там-то и проживает Изобретатель. Вся проблема в восточных землях.

— И что за проблема с восточными землями? — В голосе Зарины угадывалось нетерпение. Раздражение вновь начало просыпаться. К чему промедление? Что за утаивание основной причины? Девочке не нравилось, что Кармель медлит с ответом. Вообще-то Зарина сама по себе отличалась терпением, но все это касалось только тех тем, которые были ей интересны или несли ей пользу в финансовом плане. Обсуждаемая тема не подходила ни под один из критериев. Так к чему бы ей быть терпеливой?

— В восточных землях Королевства Скорпиона пропадают дети, и ходят слухи, что их продают в рабство на нейтральные территории, — быстро пробормотала Кармель и отодвинулась, чтобы увидеть реакцию Зарины.

Та честно попыталась подавить зевок. Кто-то там где-то пропадает. Ей-то какое дело? Но Кармель Бонне спасла ее от неприятностей, так почему бы Зарине не порадовать дамочку, обсудив с ней интересующую ее тему?

— Ты веришь всем досужим сплетням?

— Да нет же! — Кармель возмущенно тряхнула головой.

— Просто все твои новостные репортажи начинаются со слов «ходят слухи...» и далее по сценарию.

— Но так рассказывают все! — Кармель уставилась на девочку, словно говоря «ну как тут не поверить?!»

— Кармель, по слухам обычно не составляют объективное мнение. — Зарина не задалась целью убедить девушку, она просто констатировала в таком формате, в каком обычно сообщают, что вечерком ожидается гроза.

— Я же сказала, что против всего Королевства Скорпиона ничего не имею, — в интонациях Кармель слышалась усталость. — Меня возмущает то, что происходит в восточных землях. Но еще больше меня расстраивает то, что я не могу с этим ничего поделать. И насчет слухов. Да, ты прав, что это не тот источник, на основе которого можно составить действительную картину, но все же слухи — это наш единственный источник информации. Фактически мы изолированы от других Королевств. А с тех пор, как на дорогах объявились шайки разбойников, из-за которых у нас перекрылась поставка шампанского из Королевства Близнецов, всюду рыщут охотники за головами, а на таможенном контроле властвует сама Святая Инквизиция, нас, можно сказать, совершенно отрезали от остального мира. И лишили прежних способов получения новостей с территорий других Королевств.

Мимо них пронесся Чичо, на такой скорости непонятно каким образом удерживая качающиеся стаканы на подносе, и свободной рукой на ходу погладил Зарину по шапке.

— Ты ему понравился, — заметила Кармель.

— Я польщен, — сообщила девочка, мрачно глядя на удаляющегося Чичо.

Комментариев по поводу высказанного Кармель у Зарины не имелось, поэтому она переключилась на разглядывание антуража кабаре. Шикарное помещение с дорогущей обстановкой, наполненной людьми в дорогущих шмотках. Тетя юной Бонне явно умела вести бизнес.

— Кармель, если ты не заметила, то сегодня у нас народу ничуть не меньше чем в другие дни. Так какого, спрашивается, черта я работаю один, пока вы с Чичо прохлаждаетесь?

Зарина уставилась на возмущенно размахивающего руками юношу, внезапно появившегося рядом с Кармель. Его одеяние полностью копировало набор одежды Чичо. Униформа кабаре «Ожье-Рашель»? Сам же юноша сильнейшим образом был похож на Кармель. Тот же каштановый цвет волос, те же светло-карие глаза, те же сильно выступающие скулы. Он обладал нездоровой худобой и узкими плечами. От таких обычно веет «голубизной», хотя на самом деле подобные личности даже и не думают увлекаться любовными отношениями с представителями того же пола.

— Ты несправедлив! — Чичо вынырнул из-за спины Зарины и по-хозяйски сложил руки на ее голове, а сверху прижал подбородком. — Я мотаюсь по всему залу как цирковой конь и жонглирую стаканами как заправский жонглер!

Тощий юноша смерил его подозрительным взглядом.

— Чичо, ты на похвалу нарываешься? Не думай, что я не знаю все твои приемчики. Я в курсе, как ловко ты умеешь отлынивать от работы.

Зарина закатила глаза до упора, рассматривая смуглые пальцы Чичо, выползшие на ее лоб и прижавшие к нему козырек ее шапки. Пока она занималась изучением пальцев, руки Чичо дернулись и наконец покинули ее голову, а сам парень прыгнул вперед, чтобы повиснуть на все еще возмущающемся юноше.

— Глянь, друг. — Чичо за шею притянул юношу к себе, отчего тот едва не упал, и указал на Зарину. — Твоя сеструха притащила занятного пацаненка. У нас будет новый помощничек.

«Я вообще-то ни на что не соглашалась», — мрачно подумала Зарина.

Юноша уставился на девочку. По его лицу невозможно было прочитать, какие эмоции она у него вызвала, но, когда он начал говорить, голос его звучал вполне благодушно:

— Я Лоис Бонне, брат Кармель.

Зарина осторожно пожала его руку.

— Ри.

— Приятно познакомиться. — Немного подумав, Лоис добавил: — Можешь звать меня просто Лулу.

— Ладно, Лулу.

Кармель за спиной брата просияла.

— Вот и познакомились! — Из Чичо так и хлестал энтузиазм. — Обожаю знакомиться с новыми людьми! Кстати, Кармель, что за сплетню ты рассказывала нашему малышу с таким постным выражением на лице?

Кармель поджала губы.

— Ри решил, что я не люблю Королевство Скорпиона, раз нелестно отзываюсь о восточных землях.