Жак, верным солдатиком замерший за плечом Таддеуса, скосил взгляд. На его лице появилось выражение «Ой, ну и чушь же ты несешь». Зарина хихикнула. Дедульник с модной прической ей нравился.

— Я никому ничего не скажу, — горячо заверила присутствующих Имбер.

— Вас, госпожа Меррилин, никто не спрашивает, — сдержанно заметил Таддеус.

Имбер тут же спряталась за спиной Зарины.

— Мне кто-нибудь скажет, с какого перепуга вы приперлись сюда целой делегацией? — проворчала Зарина. — Или будем и дальше обсуждать козни, которые сбросила на мою голову судьба?

Жак открыл рот, но Таддеус перебил дворецкого, чем удостоился от того крайне недоброжелательным взором.

— Вы нуждаетесь в отдыхе, госпожа Эштель, — выпалил юноша. — Вы многое пережили, и вам следует набраться сил. Возможно, ваше неприятие в отношении нас и Утопии мотивировано предельной степенью утомленности.

— Красиво перевел стрелки, — оценила Зарина, — но поверь, Капитанчик, даже если бы я была свежа, бодра и накормлена, мое отношение к вам не изменилось бы.

Таддеус погрустнел. Странно, но, похоже, юноше было не все равно, что думает обо всем происходящем Зарина. Девочка от этой мысли слегка раздражилась.

— Жаль, что ты, наконец, допер да этого, а то ведь я обожаю ходить, еле переставляя ноги, в грязной недавно высохшей одежде и с волосами-мочалкой, — съязвила она.

Капитан Ротшильд покраснел.

— Честно говоря, не я первый додумался до этого, — признался юноша.

— А кто?

Жак приосанился и с важным видом поднял руку.

— Да, это был наш дворецкий, — подтвердил Таддеус. — Прискорбно, но моя голова была забита другим, когда как в первую очередь я должен был заботиться о благополучии моей правительницы.

— Водолей уже пятнадцать лет существует без правителя. Ничего удивительного, что ты еще не привык к такому, — благодушно откликнулась Зарина.

Таддеус глянул на девочку с надеждой.

— Неужели вы ищете для меня оправдание, моя правительница?

Зарина улыбнулась, но, не удержавшись, расхохоталась.

— Да черта с два я тебя оправдывать буду, Капитанчик. Тем более перед твоей собственной совестью. — Зарина нащупала на лбу прилипшую грязную прядь волос и, резко дернув, отодрала ее. — При таком раскладе ты просто обязан был обо мне позаботиться! И, кстати, не надейся, что я забыла о том, какое веселье устроил мне ты совместно с Братишкой и стариканом Морелем.

Огорошенный Таддеус отступил на шаг. За его спиной Жак многозначительно кивнул, соглашаясь со справедливостью обвинений Зарины.

— Где гарпия? — без особого перехода спросила вдруг Эштель.

Таддеус встрепенулся, обрадованный тем, что может хоть чем-то угодить правительнице.

— Как я уже говорил ранее, принято решение о нераспространении информации о появлении нового правителя в Королевстве Водолея. Поэтому госпоже Ланиэль было велено сидеть в выделенной ей комнате, чтобы ни одна живая душа не прознала про нее. Слухи о том, что Пророчество Ксаны начинает сбываться, не должны выйти за пределы замка. Вам тоже не стоит сильно мелькать. Генерал Морель, конечно, запретил солдатам обоих воинств заходить в эту часть замка, но и вам самой не стоит искать с ними встречи.

— А как быть с теми солдатами, кто уже видел меня и Мини-бикини? — полюбопытствовала Зарина. — Во время нашего появления на мосту и в осаде у тронного зала?

— Они видели лишь гарпию и какого-то мальчишку, — с важным видом заметил Таддеус. — Кому придет в голову, что гарпия сопровождала будущего правителя?

— Например, тем, кто хорошо знает историю Утопии, — пискнула Имбер. — Согласно Пророчеству, гарпия благоволить будет только «человеку из ниоткуда». — Зарина злобно зыркнула на девочку через плечо, и бедная торговка, сжавшись, пролепетала: — Все, молчу, молчу.

— Коротышка права. — Зарина задумчиво подергала язычок замка на куртке. — Много ли у вас неучей в штате?

— Не беспокойтесь. Я уже обо всем позаботился, — уверил ее Таддеус. — Я пустил слух, что гарпия собиралась совершить диверсию и, возможно даже, причинить вред Аселину Клементу. Для осуществления задуманного она запугала местного наркисского мальчишку и заставила его пойти с ней, чтобы в дальнейшем использовать в качестве заложника. Добиться желаемого ей не удалось, в итоге она сбежала с позором. Свидетелями ее побега были генерал Морель, правитель Клемент, Старший Советник Роуланд и, собственно говоря, ваш покорный слуга. Так что теперь как в воинстве Королевства Водолея, так и в воинстве Королевства Весов идет живое обсуждение столкновения с настоящей живой гарпией. Новость обрастает невиданными подробностями, не имеющими ничего общего с реальностью типа наличия у гарпии трех рядов острых зубов, трех пар ног и Бог знает чего еще, но с другой стороны, все это нам на руку, так как участвующие в вашем преследовании солдаты и думать забыли о Пророчестве Ксаны.

— А вдруг кто-то из них увидит меня? Я имею в виду меня как «меня» — рыжую, зловредную, на голову больную? — уточнила Зарина, придирчиво оценивая количество грязи, налипшей на кеды.

— Если вы неожиданно столкнетесь с каким-нибудь солдатом, скажите, например... — Таддеус задумался. — Например, что вы возлюбленная Хонора. Или... — Таддеус снова запунцовел, — ...моя.

Имбер и Жак скривили на удивление одинаковые рожи. Зарина закатила глаза.

— Вы оба для меня староваты. Или я для вас мелковата. — Эштель выпятила нижнюю губу. — Короче, лямур не в тему. Ладно, Капитанчик, если меня заметят, я сымпровизирую что-нибудь менее заурядное на ходу.