– Вы хорошо поработали, дорогой друг! Горячо вас благодарим, – ответил Алекс, и добавил, – а теперь, нам пора.

– Счастливой дороги! – ответил инженер. – Запускаем стартовый генератор. Мы отключим магнитные ловушки на то время, которое понадобится «Кедру» для выхода из Пояса Сизары.

– Мы будем скучать! Прилетайте снова, – сказал на прощание Эйле, добродушно обняв наших космонавтов.

Алекс, Джон и Макс, обернувшись, дружно ответили:

– Живи и помни, Эйле!

И вот, привычно устроившись за пультом, команда приготовилась к полету. Еще мгновение, и Прошлон растаял далекой желтой звездой за стеклом иллюминатора.

Рассекая звездное пространство, «Кедр» благополучно вышел на генеральный курс, и управление перешло в авторежим. Команда корабля погрузилась в сладкий сон.

За восемь часов всем удалось хорошо выспаться и набраться сил. Впереди была дорога домой. Земля уже показалась на экране маленькой мигающей звездой.

Капитан, хорошо позавтракав, присел за электронную панель, и окинул беглым взглядом давно знакомые линии и точки на мониторе. Все шло в штатном режиме, и, казалось, ничего не предвещало опасностей.

– Штурман, доложите обстановку. Что по курсу, какие задачи? – сказал Алекс, взглянув на Макса.

Макс, увеличив изображение на экране, просчитал данные, и ответил:

– Все в порядке, капитан. Движемся по генеральному курсу, в направлении к Земле. В поле зрения неопознанных объектов нет. На участке ближайших сорока минут полета необходимо лавировать, – предстоит обход одного среднего и одного крупного космического тела. У обоих выявлена собственная постоянная траектория. Наш путь пролегает по касательной их орбит, но расчет полета позволяет пройти в свободном пространстве, выдержав уклонение в два градуса.

– Ясно, – ответил Алекс. – А чем занят наш Джон, интересно?

Капитан встал и направился в биолабораторию, захватив с собой пару упаковок кофе, для себя и своего помощника.

Джон, заметив приближение Алекса, с неохотой оторвал взгляд от электронного микроскопа, линзы которого в этот момент фиксировали образец растения, взятого из недр гербария Прошлона.

Да, купленный дорогой ценой коллекционный альбом удалось найти! Перед самой отправкой «Кедра» украденную вещь торжественно вернули нашим космонавтам. Славные пилоты флагмана Эйле сделали все, чтобы найти незадачливого преступника.

Алекс, увидев на столе раскрытый альбом, невольно улыбнулся и произнес:

– Вчера было лучше!

Джон, с благодарностью приняв кофе из рук капитана, задумчиво ответил:

– Да, капитан… Прошляне, по-моему, перебрали с любовью к прошлому. Они ведь совсем не видят того, что происходит вокруг. А этот их страх перед будущим! Он же из любого сделает неврастеника! Ведь так?

– Да, Джон, всему свое время, – ответил Алекс, сделав несколько глотков бодрящего напитка.

Внезапно они услышали громкий призыв Макса:

– Сюда! Что-то происходит! Я не могу поверить! – кричал штурман, вглядываясь в окно иллюминатора.

Капитан приблизился к окну и заметил, что далекие звезды стремительно приближаются навстречу. Он рывком придвинулся к штурману, и спросил одними глазами: «Что не так?»

– Судя по анализу данных, нас затягивает орбитальный вихрь. Один из объектов, которые мы должны были обойти по касательной, резко приблизился к «Кедру», и понес нас с высокой скоростью. Мы несемся вперед, автопилотирование не срабатывает!

Алекс, сообразив, что случилось, напряженно сказал:

– Скорее всего, мы сбились с генерального курса, некорректно высчитав отклонение, которое вызвала наша новая магнитная оболочка, подарок прошлонцев. Нужно было избавиться от нее сразу же при выходе из Пояса Сизары. А теперь остается только лететь туда, куда нас занесет этот вихрь.

Джон, внимательно слушающий пояснения капитана, спросил:

– Расчет данных скорости показывает максимум, или мы летим по нарастающей?

Штурман, замерев над цифрами на несколько секунд, ответил:

– Приготовьтесь к сверхреактивной скорости. Нас ждут сейчас серьезные перегрузки. Замедления, или максимума я не наблюдаю.

Капитан тут же приказал всем занять безопасные позиции, и погрузиться в защитный трансдайвинг, – специальные капсулы, по строению и виду напоминающие яйцо. Капсулы, как желток, размещались в особой гелевой среде, и позволяли космонавтам выдерживать опасные перегрузки.

Все трое прикрыли глаза, погружаясь в безмятежное состояние защиты. Глядя в их спокойные лица, ни за что не подумаешь, что «Кедр» в данную секунду уносила куда-то вперед разрушительная скоростная сила. Корабль трясло и захватывало волнами вибрации, обшивка накалилась, готовая вот-вот разойтись на частицы.