Ну да, я пришла последней. Что тут поделать?

Эйра Гория и кошак тоже нашлись среди присутствующих. Толстушка разносила невестам чай в крохотных стеклянных чашечках, больше похожих на рюмки для коньяка. Распорядитель смотрел на карманные часы, цепочка которых крепилась прямо к его шерсти. 

Стоило сделать шаг, и взгляд хвостатого устремился ко мне. Кот захлопнул крышку часов и сказал:

— А вот и последняя невеста.

Я улыбнулась, непроизвольно дёрнув плечами, мол, последняя и последняя, какая разница. Проигрывать тоже надо уметь с достоинством. 

При любых обстоятельствах сохранять морду кирпичом — то, чему я училась долго и с переменным успехом, и сейчас это умение пригодилось. В груди когтями скребла досада: ужасно не хотелось уступать Ролана сопернице. 

Увлеклась я им, каюсь, увлеклась. А как не поддаться чарам такого загадочного и галантного мужчины? Да ещё ироничного, снисходительного к женским слабостям. Тем более князь — настоящий мастер в поцелуях.

Что ж… Ты сделала свой выбор, Маргоша. Повеселилась на царском отборе, пора и честь знать. К тому же — как там поётся в известной песне? — Владыка Демонов и эйчар с Земли не пара, не пара, не пара.

Старательно притворяясь невозмутимой, я зашла в беседку и опустилась на лавку рядом с котом. Змея Марианна одарила меня улыбкой победительницы, ясно дав понять, кто из невест добрался сюда первее прочих. Похоже, во мне действительно проснулся дар телепатии, ибо по её лицу легко читались мысли. Гадюка злорадствовала. И пусть! Я поступила так, как считала нужным, не смогла пройти мимо плачущего ребёнка и о своём поступке не жалела.

Кстати, о ребёнке…

— Там, в лабиринте, потерявшийся мальчик, — сказала я. — Надо отвести его к родственникам. 

— Ох, наша победительница пожаловала! — всплеснула руками эйра Гория.

В смысле пожаловала? Все же в сборе. Я озадаченно нахмурилась и посмотрела в сторону единственного прохода, ведущего к беседке, а потом поняла, что и кошак, и толстушка глядят на меня, не отрываясь.

— Поздравляем с выходом в финал, эйра Марго! — Гория улыбнулась мне, аки добрая тётушка, и вложила в руки стеклянную чашку с травяным настоем. 

Что за бред? Я же пришла последней!

— Не поняла.

Может, Гория ошиблась? Может, чаёк, который она пила и подавала невестам, был с грибами? Так или иначе перекосившееся лицо Марианны доставило мне ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Что непонятного? — дёрнул усами кот. — Вы, эйра Марго, справились с заданием успешнее всех.

Надо было видеть выражение любовницы князя!

— Но она же пришла последней! — закричала Марианна, забыв-таки о хороших манерах. Её рот искривился, черты утратили симметричность. — Я была первой. Я справилась с заданием лучше всех. Я победительница. Я!

Невесты изумлённо загалдели. Временная любовница князя сжала кулаки.

— А какое было задание? — скучающе зевнул кот. 

— Добраться до беседки быстрее остальных, — выплюнула доведённая Марианна, покраснев от бешенства. Её буквально трясло.

— В самом деле? А по-моему отбор невест устраивается для того, чтобы претендентки могли показать жениху свои лучшие качества. 

— Я показала! — Удивительно, как от взгляда Марианны шерсть на коте ещё не загорелась. — Показала всё, что требовалось. Живой ум, сообразительность, — она загибала пальцы, перечисляя, — умение находить выход из сложных ситуаций…

— И доброе сердце, — закончила за невесту Гория.

— Что? — растерялась та.

— Доброе сердце, — терпеливо повторила толстушка. — Сострадание, жертвенность, готовность прийти на помощь более слабым.

— Я… я готова прийти на помощь кому угодно.

— Поэтому на пути к своей цели оттолкнули слепую старушку, попросившую вывести её из лабиринта?

Кажется, я начинала понимать. Заключительное испытание отбора было с подвохом. По дороге каждая из невест встретила кого-то нуждающегося в помощи и встала перед тем же выбором, что и я: проявить милосердие или двигаться дальше, не теряя драгоценных секунд.

— Есть ли качество более важное, чем доброта? — спросила толстушка. — Даже для жены Владыки Демонов?

Я обернулась и послала сопернице широченную издевательскую улыбку. Выкуси, Марианна! 

Глава 12

Как выяснилось, было совершенно не важно, кто из невест доберётся до беседки первой. Суть испытания состояла в том, чтобы показать свои человеческие качества, и его Марианна провалила с треском. Она единственная не просто проявила равнодушие к чужой беде, но и была при этом довольно груба.

На магическом экране всем участницам отбора с удовольствием продемонстрировали момент встречи Марианны со слепой старушкой. Стремясь к центру лабиринта, эйра снесла несчастную со своего пути, будто налетевший ураган. Седая женщина в чёрных очках уронила палку, заменяющую ей зрение, и неловко осела на землю. Будь старушка настоящей, знакомство с Марианной закончилось бы для неё переломом.