— Ну, что? Кто готов поразить Его Сиятельство своим талантом? Есть желающие? — не унимался кот.

Марианна посмотрела на своего отрешённого собеседника, затем на сцену, куда был устремлён его взгляд, и вышла вперёд. 

— Я исполню для Великого Тёмного Князя песню, музыку и слова к которой написала сама.

Марианна добилась своего — заслужила взгляд Ролана. Сиятельство даже проводил её до сцены и остановился недалеко от ступенек.

— Предвкушаю, это будет феерично! Просто феерично! — кот взмахнул дирижёрской палочкой как волшебной, и площадка очистилась от лишних инструментов. Осталась только изящная золотистая арфа в центре. 

Марианна устроилась на стульчике перед арфой, пробежала пальцами по струнам и запела. Если бы я до сих пор подозревала в ней свою гадюку-разлучницу, то сейчас избавилась бы от последних сомнений. Марианна пела божественно — Маринке медведь оттоптал все уши. 

Хотела бы я, чтобы временная любовница Ролана оказалась посредственностью наподобие Аннэты, но при всей своей предвзятости не могла отрицать: Марианна талантливее многих эстрадных артистов моего родного мира. Голос, чистый, грудной, заворожил гостей. Плыл по воздуху, трогал сердца и души, дарил спокойствие и гармонию. Прекрасно было всё — мелодия, слова песни, исполнение. Даже картинка. За сценой, расположенной на краю утёса, открывался потрясающий вид. Красивая девушка играла на арфе и пела на фоне моря, убегающего к сиреневому горизонту. Играла с душой. Пела о любви.

«Солнце подбирается к краю неба,

Тени готовы наполнить дом,

Ветер в трубах завывает свирепо,

И даже во сне все мысли о нём.

Как же тоскливо в девичьей спальне,

Дрожит на столе огонёк свечи,

Жаждет сердце дороги дальней,

Ведущей к замку моей любви.

Солнце опускается ниже и ниже,

Тени готовы наполнить дом.

Я на всё согласна, чтобы быть к тебе ближе,

Даже по снегу идти босиком».

Последние ноты растаяли в воздухе, и воцарилось одухотворённое молчание, а потом пространство над утёсом взорвалось восторженными овациями. 

— Браво, эйра Марианна! Браво! — кричал кот. 

Я наблюдала за тем, как князь хлопает своей временной любовнице, и понимала, что продолжать конкурс нет смысла. Победитель определён. Никто из невест Марианну не переплюнет, я — в том числе.

Аарон, в отличие от других гостей, не аплодировал, смотрел на меня, а не на сцену, и на губах демона играла непонятная улыбка. 

— Кто следующий? Кто следующий? — хвостатый распорядитель тряс в воздухе бумагой со списком невест. — Ну же! Смелее! Поразите нас, удивите своими умениями!

Желающих поражать и удивлять не нашлось. На фоне выступления эйры Марианны любой другой номер смотрелся бы бледно. Участницы это понимали и тихонько пятились от сцены.

— Эйра Марго! — кошачий коготь указал на меня. Я притворилась глухой и показательно отвернулась. — Эйра Марго! Да, вы! Я обращаюсь к вам. Порадуйте князя и почтенную публику своим талантом. 

— Я?

— Да-да, вы!

— Я не готова.

— Так приготовьтесь. У вас минута.

Чёрт! 

Пока я лихорадочно соображала, каким талантом стану всех удивлять, на сцене возник не кто иной, как Алакар, призрачный слуга Его Темнейшества, и что-то зашептал распорядителю.

— Мне тут говорят… Да-да, мне тут пытаются сказать, что эйра Марго великолепно играет на фортепиано. Что ж, посмотрим. Рояль в студию!

Кошак хлопнул шерстяными лапами — и на площадке возник тот самый белый монстр, на котором этой ночью мы играли вместе с привидением.

— Прошу, прошу! Эйра Марго, мы ждём.

На негнущихся ногах я поднялась по ступенькам на сцену и остановилась рядом с роялем, ощущая острую неуверенность в себе. Внизу, в ожидании выступления застыли Ролан и улыбающаяся Марианна. Глаза соперницы блестели торжеством. Её рука по-хозяйски вцепилась демону в локоть.

— Сыграйте нам, сыграйте! — усатый поднял клап.

Я провела ладонью по клавишам, по белоснежной крышке фортепиано и отчётливо поняла: облажаюсь. В голове звенела пустота. Я не помнила ни одной мелодии. Ночью получалось импровизировать, но сейчас настроение было не то. Без куража, без опыта, без подготовки игра выйдет посредственной, а мне ужасно не хотелось выглядеть в глазах Ролана хуже фифы Марианны.

Взгляд пробежался по собравшимся. Зацепился за сияние знакомого золотистого камзола, и в голове родилась идея.

Я с грохотом опустила клап.

— Игра на фортепиано не мой талант. У меня есть другой. И сейчас я вам его продемонстрирую.

* * *

«Наша тактика — изумлять и шокировать», — сказала я себе.

Если не можешь превзойти соперницу в красоте или таланте, выделись, сделай так, чтобы тебя запомнили. Ты же собиралась сорвать этот отбор, Маргоша. Так приступай к своим непосредственным обязанностям.

— Какой же у вас талант, уважаемая эйра? — заинтересованный кошак подлетел близко-близко.