Напрягая все силы, на подгибающихся ногах он попытался удалиться от чудовищного явления.

– Это бред! – твердил он. – Я в коме, и все это мне кажется.

Позади грохнул лопнувший пузырь и волна желтого смрадного тумана окутала все вокруг, скрыв даже стоящий рядом танк. Курт не мог вдохнуть, организм противился, не принимал ядовитые пары. Он вслепую бежал куда-то, задыхаясь, теряя силы и сознание, пока перед глазами не заплясали радужные пятна. Тогда он почувствовал на коже свежий воздух и рухнул на колени, судорожно вгоняя в себя благословенную атмосферу, захлебываясь слюной и слезами.

Рык?.. Нет – рокот камнепада – раздался за спиной. Человек замер, ощущая движение чего-то огромного. Он медленно обернулся, готовый ко всему, и оцепенел от ужаса. По телу пробежала волна смертельного холода, а волосы на всем теле зашевелились. На месте черного пузыря высился трехметровый огненно-красный демон с кривыми козлиными рогами, тупым рылом кабана, опирающийся на массивные парные копыта из раскаленного металла, под которыми клокотала черная жижа, из которой он появился.

Чувство реальности происходящего полностью покинуло Курта. Сомнений нет – это кошмар. Он ощупал себя, осмотрелся вокруг и решил отдаться на волю Бога, потому что бежать от такого чудовища, а тем более биться с ним, было бесполезно.

Демон раскрыл свою пасть полную грязно-желтых клыков и низким рычащим голосом произнес:

– Мелкий червь! Ты решил, что можешь противиться мне, Рантеготу, слуге всемогущего Пожирателя Миров. Узри мою мощь!..

Он выдохнул облако зеленого тумана в сторону стоящего рядом танка и тот стал постепенно оседать, оплывать, будто воск в горячей печи, превращаясь все в ту же черную массу.

– Видишь, смертный, все исчезает. И ты сейчас растворишься…

Рантегот расставил руки с длинными изогнутыми когтями на пальцах и стал неспеша приближаться к замершему Курту.

Интересно, – подумал тот, – быстро ли умирать в пасти чудовища? Надо было оставить для себя хоть патрон в пистолете. Да, кто же знал-то, что такое случится. Он осмотрелся. Вокруг все застилал разноцветный дым. Даже реки не было видно. Точно – сон. Или смерть. Но обожжённая спина болит по-настоящему, да и остальные повреждения дают о себе знать.

В дыму замелькали, задвигались смутные тени. Через пару секунд они превратились в человеческие фигуры. Десяток стрелков и санитарка появились из мглы. Они шли к месту, где, видимо, оставили раненого героя под присмотром полковника, весело переговаривались, обсуждая прошедшее сражение.

Курт собрался крикнуть им, предупредить об опасности, но обожженное ядом горло издало лишь хрип. Демон тоже заметил их и, обернувшись в сторону людей, издал громогласный рык. Мгновение замешательства и бывалые вояки открыли огонь по чудовищу. Девушка упала на колени и закрыла уши руками. Пули с разноголосым визгом отскакивали от шкуры демона. Он гоготал, упиваясь своей неуязвимостью. Рядом с ним упала граната и взорвалась. Огромная туша пошатнулась и недовольно фыркнула. Потом Рантегот втянул воздух и выдохнул в сторону обидчиков струю желтого газа. Сразу же выстрелы прекратились, а солдаты закричали от боли, стали падать и биться в судорогах нестерпимых мучений. Кожа их пузырилась, испаряясь вместе с одеждой, мышцы и внутренности стекали по костям зловонной черной жижей. Девушка, оказавшаяся чуть в стороне от облака, с отваливающейся лоскутами кожей, бежала, не видя куда, а потом упала. Ее пронзительный визг перешел в хрип, бульканье и вскоре затих.

В голове Курта раздался чистый ясный голос полковника Химли:

– Видишь? Что эти твари могут сделать со мной? Ты еще не передумал?

– Неееет! – выдохнул человек, скручиваясь в комок ужаса и боли.

– Тогда умри в муках!..

Откуда-то справа раздался громоподобный раскат и демона, как ветром, сдуло сверкающей болванкой снаряда. Слева грохнул взрыв, и тут же еще один снаряд сверкнул в том направлении. Взрыв! Курт посмотрел туда, откуда грохали выстрелы. Со стороны захваченной высоты быстро приближалась советская штурмовая самоходка. Ствол ее орудия, которое называли в армиях Альянса «контрабасом» за огромный калибр, вновь выплюнул облако огня и снова раздался взрыв уже где-то в реке.

Зеленая гробоподобная машина со скрипом и лязгом подкатила к стоящему на коленях бойцу и остановилась. На крыше открылся люк и из него высунулась голова девушки азиатки в танковом шлеме. Курта охватили смешанные чувства при виде ее. Прекрасное лицо обрамляли черные волосы, выбивающиеся из-под шлема. Белозубая улыбка сверкала между кораллово-красных губ, а немного раскосые, но огромные, глаза искрились весельем и добротой.

Но она была азиаткой… Китай, Корея, Япония? В любом случае враждебная сторона. Но это лучше, чем демон.

– Привет, – раздался ее звонкий певучий голос. – Я Асни. А ты, наверное, Курт? Неплохая машина, но видала я и повеселее. Не желаешь прокатиться со мной? Место водителя свободно.

Она говорила так легко и непринужденно, как будто не было вокруг горящего мира, не было трупов, огня и черной жижи. Не было демона… И это вселило в растерянного напуганного сержанта странную уверенность и даже радость. Враждебных намерений она не проявляет, а дальше – видно будет.

Он прокашлялся и сказал: