Танки противника скрылись в облаке взрывов. Из пелены черно-рыжего хаоса выкатился только один средний танк. Но у него было орудие и экипаж, а это значит – жертвой станет юный викинг.

Курт чувствовал под подошвами ботинок рвущуюся вперед мощь стальной машины. Она пела ему песнь победы, она звала его лететь навстречу смерти, пока кто-нибудь не занял его место. Через рычаги в его руки вливалась сила танка, его уверенность и непоколебимость.

Звоном и болью отозвался в теле и в душе удар снаряда, выпущенного Т-34. Жар горящего двигателя ударил в затылок. Едкий дым ворвался в нос и в глаза. Но времени хватит! Ему надо лишь задержать дыхание, а шлем спасет голову от ожогов. Спина? Спина пусть горит, главное, чтобы работали руки и ноги.

Жуткий скрежет металла о металл взорвал голову сержанта, когда его танк протаранил в бок врага. Гордого викинга задрало носом кверху, а «тридцатьчетверка» перевернулась на бок и завалилась кверху гусеницами. Боже! Он еще жив! Скорее из горящей машины. Люк механика распахнут прямо перед ним. Тело само опередило мозг и выбросилось из чуть не ставшего бронированным гробом погибшего боевого товарища. Что за чертовщина? Он не ранен даже! Обожжена спина и кровь идет из носа и ушей, но руки и ноги целы. Голова ясна и трезва. Куча царапин по всему телу, но адреналин отключает боль.

Вокруг дым, пыль, грохот. Он почти полностью оглох и звон в голове перекрывает все звуки. Справа, где три атаковавших его танка попали под огонь, медленно задом пятился русский Т-34. Недолго думая, Курт бросился к нему в надежде продать свою жизнь подороже.

На ходу он сбросил тлеющую куртку и осмотрелся. Справа бушевала атака на высоту. Рейнджеры уже захватили первую линию окопов, за ними подтягивались танки. Слева из леса за небольшой речкой показалась колонная вражеских грузовиков с пехотой и пушками. Мостов через водную преграду не было, но чуть выше по течению явно выделялся брод. Если подкрепление противника переправится, то сможет ударить в тыл наступающим. Боже! Это катастрофа, и он один на один с ней.

Сержант забрался на движущийся танк. Тело командира свисает из люка. Долой его. Внутри еще три трупа. Освободив кресло механика-водителя, Вонемсен поставил рычаг на нейтральную передачу. Педали, рукоятки, рычаги – все то же, что и в его танке, только выглядит немного по-другому.

Скорее к орудию. Фугасный снаряд в стволе. Лязгнул казенник и сержант приник к прицелу. Вот они! Не спеша, стараясь выбрать цель поудачнее, он стал наводить. Головной тентованый грузовик, по-любому, с пехотой. Выстрел! Под автомобилем вздыбилась земля и он перевернулся на бок в вихре взвившегося пламени. К снарядам, потом опять к орудию. Зарядил. Приник к прицелу. Враги отцепили пушку и уже наводят на него. Быстро и четко работают, – отметил про себя Курт. Кто первый? Выстрел! Взрыв расцвел рядом с орудием, забросав его землей. На фоне зеленого щита блеснул огонек и в башню ударил снаряд. Танк содрогнулся, запахло раскаленным железом и сквозь звон в ушах слышно стало, как пощелкивает, отлетая, краска на вогнутой левой стенке башни.

Курт притащил еще один снаряд и вогнал его в ствол. Срочно к прицелу! Но в нем лишь белесый туман из мелких трещинок. Горизонтальное наведение тоже заклинило. Он будто ждал этого и готовился. Не долго думая, дернул затвор и выпустил на волю снаряд. Потом, как можно быстрее, принес новый, но заряжать не стал, а заглянул в открытый ствол орудия. Восьмидесятипятимиллиметровая труба уходила в бесконечность и на конце ее светился маленький кружочек внешнего мира, в котором видна была перевернутая вражеская пушка. Все таки попал! Радость охватила молодого воина, а тем временем пехота из грузовиков рассредоточилась и двинулась в атаку, серо-зелеными тенями приближаясь к берегу.

Курт Вонемсен осознал вдруг, что там человек двести, а он здесь один. И нет способа сообщить своим, кроме как лично. Но тогда придется покинуть рубеж и он может просто не успеть… или погибнуть. Какая мотивация рождает в человеке героя? Что движет им в минуты опасности? Вот он здесь – потомок великих воинов, готов один выступить против двух сотен и, скорее всего, погибнуть. Что это? Ответственность за собратьев и чувство долга? Ненависть к врагу? Или жажда славы? Если он погибнет, как он узнает: зря или нет? Что там – после смерти? Звуки стали гулкими, как в пустом каменном зале. Тело охватила неприятная дрожь, а в голову стал прокрадываться холод страха. В любом случае, деваться некуда. Останется в танке – погибнет. Выйдет – тоже. Только продать подороже свою жизнь! Семи смертям не бывать, а одной – не миновать!

Курсовой пулемет пришлось снять с крепления, потому что заклинившая башня не давала нужного сектора обстрела. Танкист выбрался через люк в днище корпуса и переполз в одну из многочисленных воронок, оставшихся от взрывов крупнокалиберных снарядов. Отличное естественное укрепление позволило ему взять под обстрел весь сектор, по которому продвигались враги.

Загрохотал пулемет и бегущие цепи наступающих припали к земле. Вниз к воде ползли уже осторожно, но стараясь как можно быстрее преодолеть страшный отрезок. Курт бил короткими очередями, прицельно укладывая пули по движущимся в траве далеким телам. Каждый смертоносный снаряд, впившийся в чужую плоть, вызывал необъяснимый восторг азартного охотника. Эти умирающие вдалеке люди, как пораженные мишени замирали на склоне берега. Вот они добрались до реки. Стараясь спешить, преодолевали водную преграду, падали и умирали. Сгруппировались под берегом и, когда добралось большинство наступающих, разом бросились в атаку. Они все ближе. Падают сраженные один за другим, но уже ясно, что через пару минут они достигнут лежащего в воронке солдата.

Несколько гранат упали за спиной Курта. Потянулось бесконечное мгновение боя, когда звуки вдруг становятся долгими и низкими, а сердце будто останавливается между ударами, замирая то ли от страха то ли от восторга. Вонемсен вскочил на ноги и, зажав курок пулемета, бросился в атаку. За спиной из покинутой воронки взвился темный занавес взрыва.

Враг бежал прямо на него. Здоровенный высокий русский офицер. Вот он – вдохновитель этой бойни. Один из тех, кто породил этот смертельный карнавал. Как долго и упорно весь мир боролся с фашизмом. И как незаметно и неожиданно ему на смену пришел коммунизм. Пули рвут его тело, а он бежит, как заведенный автомат, захлебываясь в крови. Ствол пулемета с шипением проткнул его в области живота. Запахло горелым мясом и мочой. На мгновение норвежец увидел в глазах противника угасающую искру жизни… И ни проблеска страха или сожаления. Вот это воины! Они достойны славной смерти… И уважения. Надеюсь, брат, мы встретимся с тобой в Валгалле… Мертвое тело повалило его на земь, прижав и обливая кровью.