В дыму, застилавшем все вокруг, не видно было наступления, но чувствовалось, что пехота залегла под мощным огнем уцелевших укреплений. Сквозь гул боя пробивался усиливающийся рокот наступающей бронетехники.

Вой летящих снарядов схлестнулся с шипением ракет и пулеметные гнезда захлебнулись в огромных цветках яростного пламени. Ярослав, крикнув сержанту, бросился в этот адский хаос. От едкой гари и пыли он надвинул на лицо респиратор шлема. Осколки забрала, разбитые еще вчера, только мешали обзору, поэтому их пришлось убрать вручную.

Его оглушило накрывающим все грохотом, несколько раз подкинуло и бросило на земь. Горло и грудь удушающе забило гарью. Не помог даже респиратор. Сплевывая, кашляя, он сорвал с лица ненужную маску, испытывая отвратительное чувство своего бессилия, со слезами, застилающими глаза, Артемьев едва поднял налитую звоном голову, и как будто в лицо ему ударило низким, давящим, захлебывающимся клекотом пулеметных очередей.

Что это? Неужели смерть? Не может быть! Я не хочу! Нет, нет! Это стучит сердце? Нет, это стучат пули вокруг меня… И сердце… Я еще думаю – значит не убит. Ох, как я не хочу умирать!.. Столько всего еще надо сделать!

– В атаку-у-у-у!

Кто это кричит? Чей-то знакомый голос. Или просто показалось?

– В атаку-у-у-у! – кричал он сам…

* * *

Анарх сидел за круглым столом в центре библиотечного зала Цитадели Лимба. Вокруг во все стороны и вверх разбегались бесконечные этажи книжных полок со светящимися указателями, теряясь в сумраке древних стен. Здесь всегда было прохладно, потому что система естественной вентиляции, устроенная в незапамятные времена, поддерживала благоприятную для хранения книг и рукописей атмосферу.

Руки Анарха лежали на открытой перед ним книге. Страницы ее испускали слабый желтый свет, освещая им кружащуюся в воздухе пыль. Длинное узкое лицо вечного странника, как всегда, было бледно и наполнено печалью, отражая всю мудрость бесчисленных веков, тяготящую сознание. Ноздри прямого носа изредка трепетали синхронно с узкой скорбно искривленной чертой темно-синих губ. Тени и сполохи под его пальцами оживали на страницах, складываясь в замысловатые узоры из тьмы и света.

Из темноты вдруг раздался чарующий женский голос. Слова звучали столь нежно и певуче, что Анарх замер, прислушиваясь.

– Великий Безликий снизошел до нашей скромной обители. Давненько ты не появлялся. Как ты попал сюда, в ее сердце?

Колдун, не отрывая взгляда от книги, произнес с презрительной усмешкой:

– Вы все уже позабыли, кто создал Лимб и его Цитадель. Что есть время и пространство для того, кто стерся даже из памяти ныне живущих?

Во тьме шевельнулась тень. На свет вышла девушка в кожаной куртке и короткой клетчатой юбке. Сапоги из мягкой кожи, как чулки облегающие ее стройные ноги, чуть поскрипывали при ходьбе. Овал лица, высокие скулы, разрез раскосых черных глаз и маленький рот с безупречными, как будто лакированными, алыми губками – все источало энергию очарования и неземной красоты. Черные, отливающие в свете страниц книги, волосы собраны в тугую косу, опускающуюся на спину между двумя короткими мечами, рукояти которых торчали из-за хрупких на вид плеч.

Она подошла к столу и присела на край его, слева от колдуна. Головокружительный аромат достиг ноздрей Анарха и тот невольно поморщился. Нежные пальчики правой руки девушки легли на его плечо, покрытое лоснящейся тканью мантии, а голова ее наклонилась, чтобы видеть опущенные глаза собеседника.

– Ой, – сказала девушка. – А что такое? Великому Безликому вдруг стало стыдно?

Голос Анарха звучал глухо и равнодушно:

– Тебя изгнали из Склепуса и теперь ты ошиваешься в Лимбе? – с презрением выдавил тот, почти не разжимая губ.

Негромкий звонкий смех вознесся к невидимому своду библиотеки.

– Да-а-а… Меня отвергли мои учителя, меня отвергли мои хозяева. Теперь я свободна! – Ее голос звучал, как удары клинков. – Меня использовали и выбросили, как мусор, когда я сломалась. И ты знаешь причину, почему.

Анарх нервно сжал губы и задвигал желваками. Появление гостьи явно пробудило в нем давно забытые и изгнанные чувства. Это было неприятно, что кто-то может манипулировать им, и, в то же время, он желал продолжения. Что может быть слаще божественного дыхания этой прекрасной женщины. Нет, не женщины – божества! Создания непознанного даже им, забывшим, сколько существует.

– Я пришла к тебе. Я знаю, что ты ищешь их и теперь тебе нужна помощь.

Анарх резко повернул голову и их взгляды встретились.

– Даже против богов я могу выступать в одиночку! – резко сказал он в ответ. – Ну, ищу и нашел… Сам разберусь.

Девушка улыбнулась и лизнула бледную щеку колдуна. Того будто парализовало. В глазах его заплясали язычки неведомого пламени, а кожа слегка порозовела. Он пытался что-то сказать, но не смог разомкнуть губ.

Она заговорила. Голос ее звучал столь же нежно, как и жестко. Каждый звук, каждое слово как будто вбивались в разум Анарха против его воли. И это напугало его впервые за прошедшие бесчисленные годы его существования.