Подъем оказался на удивление долгим. Будто пространство удлинялось, отдаляя цель пути, благо, что ступать по гранитным плитам было легко. Они шли молча, иногда одновременно поглядывая друг на дружку. Спутница каждый раз улыбалась, заставляя сердце лейтенанта трепетать от счастья. И он улыбался ей в ответ. Вопросов было много, но она же сказала, что кто-то вскоре объяснит ему все, или самое важное. Главное, что они вместе…

Массивная деревянная дверь отворилась, как только они подошли к дому. На пороге в полумраке тускло освещенной прихожей стоял высокий мужчина в длинном шелковом одеянии глубокого черного цвета с синеватым отливом. Его удлиненное бледное лицо с острым подбородком и прямым носом было подернуто маской скорби. Но в ярко-оранжевых, почти золотых, зрачках глаз плясало веселое пламя. И направлены эти глаза только на Асни.

Девушка обратилась к нему:

– Анарх, это Ярослав. Носитель силы, на которого ты указал. Если честно, я удивлена тому, что он там выделывал, в своём мире.

Голос Анарха, будто отдаваясь эхом в его груди, обратился к гостю, хотя глаза продолжали видеть только Асни:

– Долгие приветствия излишни. Я ждал вас будто вечность. Будь гостем в этом доме архивариуса Лимба, одного из моих старых поклонников. Странному не удивляйся, а принимай, как должное. Если не знаешь, как поступить, лучше сначала спроси, а если не у кого, то не делай ничего. Проходите, стол накрыт.

Он отступил в сторону, пропуская гостей. Асни, проходя мимо, пристально взглянула ему в глаза и улыбнулась. Лёгкий еле заметный румянец тронул щёки цвета снега, как будто огонь пылающих глаз проступил сквозь кожу.

Ярослав вообще чувствовал себя неуютно в присутствии колдуна. А что это именно колдун, он не сомневался. В его мире таких, как он, предавали анафеме, изгоняли из общества либо изолировали. Самым буйным отрубали головы и сжигали прилюдно. Но здесь другое. И придётся смириться с этим высокомерным магом. Возможно, это и добрый волшебник, но как он смотрит на Асни!

После простенькой тесноватой прихожей, за двустворчатыми дверьми, открылся обширный зал, торжественно расцвеченный гобеленами на мраморных с позолотой стенах, освещённый яркой звездой под потолком, плывущей среди облаков на голубом небе. В центре этого огромного помещения стоял относительно небольшой квадратный стол с четырьмя стульями, на котором высились блюда с мясом, фруктами, кувшины и бутыли с напитками.

Вот оно – волшебство! Гостью из другого мира скрыть свой восторг помогла только солдатская выдержка и немного стыд перед подругой. У стола их встретил невысокий толстячок с редкой седой бородкой и абсолютно лысый. Только две мохнатые брови, как серые тучки двигались в такт его словам, когда он говорил. Вообще он постоянно двигался, суетился и забавно покряхтывал, постоянно поправляя свой цветастый камзол и теребя толстую золотую цепь на шее.

– Я архивариус Лимба и очень-очень давно знаю Великого Безликого, – заговорил толстячок. – Ой, извините! Для меня величайшая честь приветствовать в своем скромном жилище несравненную и неописуемо прекрасную Асни и её спутника обладателя уникального дара! Моё имя Лабеан, к вашим услугам.

Они, следуя приглашающим жестам радушного хозяина, расселись за столом. Анарх сел напротив Ярослава, давая понять о важности предстоящего разговора.

– После тяжёлых испытаний вам следует подкрепиться, – сказал он.

Асни встала со своего места и бросила на стол перед колдуном клок черной шерсти жёсткой, как проволока.

– Я билась с Шайхулудом. Он был послан за тем же, зачем и я…

Анарх брезгливо взял трофей и тот исчез в бесчисленных складках его мантии. Его голос, как и прежде, не выражал никаких чувств:

– Ты молодец, дорогая моя. Вовремя поспела.

Асни возмущенно плюхнулась обратно на резной стул и сказала:

– Ярослав громил там нежить направо и налево. Даже не смутился ни разу и не отступил! В нём явно есть-то, что мы ищем.

– Поешьте, а то разговора не получится.

Когда, наевшись и напившись, Ярослав откинулся на спинку стула, тот вдруг обратился в глубокое мягкое кресло. Велюровые подлокотники бережно приняли на себя усталые руки, и по всему телу разлилось приятное чувство комфорта. Но на душе осталось до комфорта далеко, адреналин боя еще гулял в крови. Внимание обострено, слух и зрение на пределе.

Анарх остался сидеть также прямо. Асни зевнула и откинулась в своём кресле. Лабеан достал трубку и стал набивать её табаком. Яства и напитки со стола в мгновение ока исчезли, и в его глянцевой медового цвета поверхности отразился небесный потолок.

Спокойствие и тишина повисли в помещении. Хозяин, попыхивая трубкой, поглядывал на гостей. Анарх кашлянул и обратился к Ярославу:

– Не опасайся, путник, нашего общества. В жертву тебя приносить не станем и обращать в свою веру ни к чему нам. Внимай и спрашивай. Но учти, что изменить ты ничего уже не сможешь, цепь событий запущена и мы вместе пойдём до конца теперь.

Он замолчал, пронзая собеседника взглядом. Тот проговорил:

– Колдун ли, маг ли, кем бы ты ни был. Я ждал чего-то подобного всю свою осознанную жизнь. Я готов ко всему. Я внимательно тебя буду слушать, понимая всю важность произнесенного. Хотя мне до сих пор неуютно в этом мире, я пойду с вами дальше, ни о чём не жалея!