— Думаешь? — рассмеялся Ник, обнимая брата. — По-моему, он разозлится. — Братья рассмеялись. — Как ты, Алекс? — Ник отстранился от него, чтобы разглядеть получше. — Возмужал.

— Ты тоже изменился, — отметил Алекс. — Тебя сразу и не узнать. Что за одежда? — он брезгливо оттянул рукав рубашки брата. — Ты что, жил в подворотнях?

— Не совсем, — рассмеялся Ник.

Мне же было не до смеха. Чувствовала себя, как рыба, выброшенная на берег. Всё вокруг казалось враждебным и готовым напасть на меня. Глянув на себя в одно из окружающих зеркал, поняла, что любая служанка выглядит куда наряднее меня. В мистическом городе моё платье казалось шикарным, здесь же, в дворцовом зале, оно выглядело куда скромнее, дабы не сказать, убогим.

— А что за прелестная леди рядом с тобой? — Алекс наконец-то приметил меня и замер, изучая. Улыбка стала менее открытой, а взгляд более настороженным.

— Моя жена, — заявил Ник, и я с удовольствием заметила нотки гордости в его голосе.

— Жена? — Алекс настолько изумился, что не смог скрыть этого. — Быть не может!

Ну вот, началось! Даже брат смотрит на меня, как на дикого зверя, словно решая, бежать от меня, или посадить в клетку. Неужели всё так плохо с моей внешностью? Хотя, внешность, скорее всего, была тут ни при чём.

— Чем ты удивлён? — насупился Ник, и снова притянул меня к себе. — Не думал, что я могу жениться?

Алекс сглотнул, неестественно растянув губы в улыбке.

— Отцу это не понравится, — он покачал головой.

— Я решил делать так, как нравится мне, а не отцу, — заявил Ник и в его голосе зазвенели стальные нотки.

— Значит, стал самостоятельным? — раздался мужской голос со стороны и, оглянувшись, я поняла, что это король!

О небеса! Король! Не может быть! Высокий, подтянутый, с сединой на висках, без парика и в простой одежде. Аж не верится! Король! Я, наверное, сплю!

— Ну здравствуй, Николаус, — приветствовал он сына и обнял по-отечески. — Повзрослел, окреп, — отец, явно, не сердился и был рад возвращению Ника.

— Как вас зовут? — неожиданно услышала я женский голос у себя над ухом.

Резко дёрнулась, уставившись на шикарно одетую красавицу лет сорока. Высокая причёска подчёркивала благородный овал лица, тонкие губы, аккуратный нос, а глаза большие, хоть и не добрые. Впрочем, напрасно я жду от кого-то доброты в этом месте.

— Виктория, — представилась я, заинтересованно изучая собеседницу.

Она улыбнулась и, взяв меня за руку, потянула за собой.

— Пока все заняты приветствиями, позвольте помочь вам сменить гардероб. Негоже супруге принца выглядеть ненадлежащим образом. Вы же не хотите, чтобы все зеркала оповещения отобразили ваш непристойный вид?

— Ну… — неуверенно протянула я, глянув на Ника, занятого беседой с роднёй. Он даже не заметил, что меня увели. — Да, конечно, я не прочь переодеться, — отметила я, подумав, что так я буду чувствовать себя увереннее. А то оборванка оборванкой!

Прелестная незнакомка повела меня долгими коридорами, тайными переходами, узкими лестницами. Из-за этого дворец перестал казаться мне шикарным. Это что за лабиринты?

— Я веду вас кротчайшим путём в ваши апартаменты, — пояснила спутница, не выпуская моей руки. — Вы напоминаете мне пугливую лань. Не тревожьтесь, Виктория и ничего не бойтесь.

Легко ей говорить «ничего не бойтесь». Впрочем, я-то и не боюсь, но ощущаю себя нелепо.

К нам присоединилась пара стражников в латах, с копьями. Вид у них был такой, будто на войну собрались.

— Зачем нам охрана? — не поняла я.

— Затем, чтобы вы не сбежали, милочка, — голос собеседницы изменился на резкий, неприятный, брезгливый. — Вы что думали, что так просто заявитесь во дворец, скажете, что женили на себе Николауса и получите титул принцессы, почести, да власть? Вот ещё! Не бывать подобному! По вам же видно, что сбежали из какого-то борделя, чтобы захомутать моего пасынка!

— Королева? — вырвалось у меня, и пришло понимание, что предо мной стоит жена короля и та женщина, которая мечтала выдать замуж за Ника свою дочь.

— Можешь обращаться ко мне «ваше величество», — она вздёрнула голову и презрительно поморщилась. — Простолюдинка. Отрепье! А метит в принцессы! Да таким, как ты аферисткам, место на виселице! Ты — ведьма, раз околдовала Николауса! Он никогда бы внимания не обратил на такую ободранку, как ты!

Во мне забурлила злость. Что она себе позволяет? Никакая я не ведьма и не ободранка!

— Перестаньте! — вскипела я, стиснув зубы. — Я не позволю общаться со мной в подобном тоне!

Королева рассмеялась, запрокинув голову. Из её причёски начали выползать змеи и, шипя, устремились ко мне. Я отпрянула, в ужасе глядя на эту «красавицу».