— Ты меня ещё плохо знаешь, детка, — она снизошла до саркастически-милого обращения, и тут же зашипела не хуже своих змей: — И не надейся занять место моей дочери! Мерзкая девчонка! Ты сгниёшь в казематах! А Николаус женится на той, которую выберем ему мы с королём!

— Замолчите! — я замахнулась и звонко шлёпнула её по щеке, выплеснув свой гнев.

Королева вскрикнула и схватилась за пылающую щёку. Я тоже оторопела. Как же так получилось, что я ударила её? Но тут же я вскинула голову и сказала:

— Если вас не устраивает мой внешний вид, то можете не смотреть на меня. Но я не стерплю обращения ко мне в непристойном тоне. Я вам не девка и не ведьма. Я — жена принца.

— Гадина! — взвизгнула королева, на всякий случай, отступая от меня. — Взять её! — это она уже кричала стражникам. — В подземелье её!

Взметнув юбки в резком развороте, она заспешила прочь, а стражники подхватили меня под руки и грубо поволокли куда-то дальше, спускаясь по мрачным склизким ступеням.

Я попыталась вырваться, но всё было тщетно. Они остановились возле заплесневелой двери, обитой ржавым железом, распахнули её, и закинули меня во мрак сырой комнаты без окон. Дверь за мной захлопнулась, щёлкнул замок, и я оказалась в кромешной тьме.

Кормили меня два раза в день какими-то помоями, спала на сырой соломе, даже не зная, сколько прошло с момента моего пленения. Ориентироваться во времени было невозможно — здесь не было окон, чтобы видеть смену дня и ночи. Из всех удобств мне дали несгораемую свечу и обеспечили ночной вазой. Хорошо, что она была самочищающейся, а то страшно подумать, что за запахи стояли бы в моей темнице.

Больше всего бесило то, что я сама пошла за стервой-королевой, даже не подозревая, что она задумала. Но почему Ник не ищет меня? Неужто корона голову сдавила, и перестал соображать, что со мной приключилась беда? Пусть только появится здесь, я ему быстро объясню, насколько он неправ! После этого лекари его по частям собирать будут! Ух, какая я была злая! Фурия по сравнению со мной была пушистой лапочкой!

Впрочем, объяснение подобному поведению Ника я узнала через несколько дней после заточения. В мои «апартаменты» изволила явиться королева.

— Встань, девка, находясь в присутствии моего величества! — совсем не по-королевски гаркнула она, глядя на меня, сидящую на соломе.

— Вот ещё! — отозвалась я, и даже прилегла бы, если так было бы удобно разговаривать, но вовремя сообразила, что подобная поза станет нелепой для меня самой.

В мои хоромы тут же ворвались стражники и, подхватив за подмышки, водрузили на ноги.

— Какой ужасный вид, — поморщилась королева, глядя на меня. Сокрушённо покачала головой. — Бродяжка

А чего она хотела? Я несколько дней провела в сырой темнице, и платье моё совсем пришло в негодность.

— Принцесса Виктория, — поправила я её, отчего её причёска опять вздыбилась змеями. И как только король любит эту рептилоидную тварь?

— Слушай ты, принцесса, — осклабилась она, продолжая шевелить «волосами» и шипеть ими, — как только Николаус обнаружил твоё отсутствие, мы сказали ему, что ты убежала из дворца, заявив, что не желаешь быть женой принца. Этот… — она запнулась, явно, намереваясь обозвать Ника, но не решилась, вовремя сообразив, что говорит о наследнике престола, поэтому, кашлянув, сказала: — Его высочество принц Николаус тут же покинул дворец, заявив, что не вернётся без своей жены.

Меня аж пот прошиб от гордости за поступок Ника. Молодец! Так им, так! Только тут же сообразила, что ищет он совсем не там, где может найти.

— И чего вы хотите от меня? — холодно спросила я, злорадно поглядывая на её змеейшество.

— Теперь ты должна переселиться в шикарные апартаменты и сменить гардероб, чтобы мы могли представить тебя при дворе в качестве гостьи.

— Но я не гостья! Я — жена принца, то есть — принцесса! — заметила я. Хоть мне этот титул совсем не грел душу, но позлить королеву стало для меня делом чести.

— Деточка, — зашипела она, сменив тон на доброжелательный, — не знаю, почему ты величаешь себя так. И не понимаю, зачем его высочество поддерживает миф о твоей с ним свадьбе. Ведь единственный союз, который может связать наследника престола с его избранницей, должен заключаться в присутствии августейшего короля — отца принца, и при этом союз освещается по всем законам магической силы. Только тогда он считается нерушимым.

Вот так выдала! Где бы мы в мистическом городе нашли отца Ника, да ещё и все законы магии соблюли, когда они там где-то действуют, а где-то нет.

— Если необходимо строго следовать церемонии, то я не прочь поучаствовать в ней на правах невесты, — холодно заявила я, видя, как королева пытается сохранить маску приличия на лице, в то время как причёска выдала все её отрицательные эмоции.

Помолчав, она прошлась по моим «апартаментам», брезгливо поднеся к носу платочек. Затем остановилась, видимо, приняв какое-то решение, и, изобразив подобие улыбки, заявила:

— Его величество страдает из-за вторичного ухода сына. Поэтому мой долг сделать всё возможное, чтобы осчастливить супруга. Так что, Виктория, — она чуть не подавилась, произнося моё имя, — я предлагаю тебе перемирие. Война не пойдёт на пользу ни одной из нас. Поэтому сейчас тебя отмоют, причешут, переоденут и поселят в шикарных покоях. Только ты должна будешь хранить молчание о той неприятности, что случилась с тобой при прогулке по дворцу, когда ты заблудилась и провела несколько дней в отдалённых закоулках замка!