— Ему нужна я, — будто со стороны услышала свой голос. — Он не успокоится, пока не заберёт меня.

— Нет! — Ноэль был в отчаянии. Я чувствовала, насколько больно ему осознавать, что он беспомощен и не может защитить от нашествия каменного гиганта.

— Отпусти меня, — тихо попросила я.

— Нет, — так же тихо произнёс он, сжимая мою руку. Но уже никуда не бежал и не пытался утащить за собой.

— Прости, — я стала высвобождаться. — Чтобы спасти драконов, я должна принести себя в жертву замку.

— Нет, — Ноэль интенсивнее затряс головой. — Не отпущу.

Да кто его спросит? Я была непреклонна в своём решении. Раз замку нужна жертва, то пусть получит. Только так можно остановить его разрушительное шествие по Драконьему Царству.

Ноэль странно и очень пронзительно посмотрел на меня, будто его сердце сейчас разорвётся. Я ощутила, насколько тяжело ему при мысли, что я стану навсегда замурована в каменном панцире замка. Именно сейчас я утвердилась во мнении, что люблю Ноэля, а он любит меня. До этого мы играли в недотрог и старались избегать друг друга. Он, видимо, не намерен был стать фаворитом королевы, а я сама не могла поверить в то, что влюбилась. Я старалась не замечать свою тягу к Ноэлю. И вот теперь, перед лицом опасности, наши чувства обнажились.

Мы не готовы были к разлуке, не готовы были потерять друг друга, а Ноэль не готов был сдаваться. Он подхватил меня, как пушинку и, перебросив через плечо, побежал, обернувшись драконом. Сумев уйти от низко парящей стаи мертвяков, оттолкнулся от земли и взмыл ввысь.

У меня аж сердце замерло, когда увидела, что к нам ринулось полчище серебристых звероящеров. Нет, нам не уйти от них! Их сотни, тысячи! И откуда столько взялось? Неужели ряды дохлых летунов пополняются? Армия мёртвых возродилась и увеличивается за счёт новобранцев? В воздухе аж тесно от серебристо-ртутных тел!

Ноэль прошёлся бреющим полётом над пылающими крышами домов. Я почему-то решила попробовать не разбрасывать огонь, а впитать в себя. Рискуя упасть, раскинула руки и стала черпать пламя, вбирая его в свою душу.

Надо же, получилось! Дома, над которыми мы пролетали, переставали гореть! Ноэль понял мою задумку и облетел почти всё Драконье Царство. Мертвяки, словно захотели лишить нас свободы действий и стали оттеснять нас, будто гнали в нужное им место. Выбора не было, пришлось подчиниться. Неожиданно Ноэль заложил крутой вираж и попробовал вырваться из плотного кольца мертвяков.

Наверное, это был бы прекрасный манёвр, если бы я не ощутила, как что-то ухватило меня за лодыжку. В панике я увидела каменные силки замка. Рывок! Ноэль продолжил свой полёт, а я оказалась в плену каменного гиганта.

Глава 19

Затрепыхалась, что есть силы, стараясь высвободиться. Но где уж там! Каменные тиски сжимались, плотно обвивая моё тело. Стало трудно дышать. Камни, грохоча, накатывали на меня, словно хотели погрести под своей тяжестью. Я снова ощутила скольжение холодных камней по своей коже, будто я втискиваюсь в узкий комбинезон. Помнится, когда это случилось в первый раз, я испугалась. Но тот испуг был ничем по сравнению с ужасом, охватившим меня сейчас. Будто замуровывают заживо! Вернее — заливают моё тело быстро сохнущим бетоном. Пара минут, и я оказалась вся в каменном саване.

Выпрямилась. Встала на задние лапы. Не смогла удержать крик души и завопила что есть сил. Из моей глотки вырвался страшный рёв, от которого содрогнулась гигантская пещера. За спиной снова два крыла. Я вновь огромный дракон. Только сейчас меня это не радовало.

К тому же ощутила, что моя воля подавляется кем-то, или чем-то. Будто не я управляю телом, а тело управляет мной. Это было настолько странно и страшно, что у меня спина покрылась каменными мурашками.

Неожиданно прямо перед мордой замаячил какой-то живой дракон. Совсем сдурел что ли? Зачем лезть ко мне? Ведь я не могу контролировать эту гигантскую тушу, и понятия не имею, что она может сотворить.

Хоть я так и не научилась различать драконов, но поняла, что это Ноэль! Зачем он лезет ко мне? Я мысленно умоляла его улететь, но он продолжал летать прямо перед моими глазами. И тут я поняла, что гигантскому дракону надоело мельтешение. Он набрал воздух в лёгкие. О! Сейчас дыхнёт пламенем! От ужаса я закрыла глаза и отвернулась. Надо признаться, отвернулась прямо-таки вовремя: огненное дыхание полоснуло меня по лапам и ударило в землю.

Тут же поняла, что хоть замок затеял что-то своё, но я не просто его пленница! Всё ж могу управлять им! Раз смогла отвернуться, значит, смогу помешать ему творить гадости! Мы ещё поборемся! Посмотрим, кто кого!

Неожиданно в голову стали приходить странные мысли. Я думала о своём могуществе и о том, насколько разрушительными могут быть мои действия. Я упивалась мыслью о собственной силе. Казалось, что мне дозволенно все, и я могу повелевать миром.

Да-да, повелевать! Странное, однако, желание! Но именно оно стало для меня самым важным. Хотелось всё рушить и кромсать! Начать можно было с Драконьего Царства.

Но уже другие мысли, сдерживающие, стали усмирять меня. Мол, нельзя. Не надо так со своими. И почему-то доминирующей стала одна мысль: «драконов надо оставить в живых, чтобы было кем повелевать, когда порушу весь волшебный мир».