— Начну издалека. Ты ведь знаешь, что это за механизм?

Николай на секунду покосился на командора.

— Любой человек, знакомый с космической техникой, знает, — ответил он, стараясь сохранить нейтральный тон и процитировал учебник по космической механике, — это осевое ядро. Устройство создающее искусственное осевое поле, силовой пузырь, в котором устанавливаются направление силы тяготения, требующиеся человеку планетарные константы и компенсируются ускорения корабля, вплоть до предельных. Также это поле защищает корабль от всех известных космических излучений. Обитаемый космический корабль без осевого ядра невозможен. Как и станция.

Штайнер кивнул, слегка улыбаясь.

— И ты, конечно, в курсе, что производят их исключительно на некоем сверхсекретном заводе в родной для человечества солнечной системе.

Всё ещё не понимая, что хочет сказать командор, Соколов кивнул.

— И каждое осевое ядро имеет номер, это тоже всем известно. А теперь посмотри ка сюда, лейтенант, — с этими словами Штайнер подошёл к следующему постаменту и так же сбросил с него тканевое покрывало.

На постаменте стоял точно такой же предмет, точно такое же осевое ядро. Только вместо привычной маркировки, на устройстве красовались неведомые, угловатые, рубленные, клиновидные символы, ни единой надписи прочесть было невозможно, ни единой знакомой цифры или буквы на нём не было.

— Это странно, — только и смог сказать Николай.

— Да уж, — насмешливым тоном поддел его Штайнер, — это ядро выковырнули из того неизвестного корабля, на Нуллусе, который сбили у тебя на глазах

Соколов смотрел на выбитые на сверхпрочном сплаве символы и пытался понять, что это может значить. Стереть маркировку на материале такой твёрдости и заменить её непонятными закорючками не оставив следов, было невозможно.

— Сэр, — едва сдерживаясь начал Соколов, — какое это имеет отношение…

Штайнер вскинул руки и Николай, увидев его взгляд, замолчал.

— Наберись терпения уже, молодой человек. Я не могу сказать всё в двух словах, это не просто. Ты должен осмыслить все детали картины, последовательно, иначе не поймёшь, не осознаешь и не примешь. Иди вот сюда посмотри, — продолжил Штайнер, подойдя к третьему постаменту. Под покрывалом там скрывалось ещё одно ядро. Вот только символы на нём кардинально отличались от предыдущих. Округлые и витиеватые письмена, с точками почти над каждым, где одна, где две или три. И они так же не походили ни на какую письменность, знакомую Соколову.

— Так, — выдохнул Николай, — а это откуда?

— Из десантного транспорта Консорциума. Который упал на одну из лун в Арахне Один. Заметил, насколько разная письменность использована? А устройства эти совершенно идентичны. Но, это ещё не всё. Взгляни на последнюю вещицу. Она побольше, но и кораблик был покрупнее.

Командор стянул ткань с последнего постамента. Ядро на нём стояло почти втрое больше предыдущих. И снова рубленные, угловатые письмена, как на втором. Соколов провёл рукой по волосам и посмотрел в глаза собеседнику.

— Да, трудно не заметить, что ты не понял, не поверил и не осознал. У тебя на лице написано, — проговорил командор, — только это не меняет реального положения вещей. Консорциум не делал осевые ядра, которые использовал, они откуда-то взяли их. А сделал эти механизмы кто-то другой. И если ты поинтересуешься поподробнее, то обнаружишь, что на самом деле никто и не знает, как работает осевое ядро. А между тем, без этих устройств космические корабли нет смысла строить. Межзвёздные перелёты вообще невозможны без них, в принципе. И ещё, ты знаешь, что существует такая организация, КСС? Космическая Служба Спасения, в составе министерства внутренних дел?

Николай кивнул.

— Конечно знаю. Они то какое имеют отношение ко всему этому?

— А ты знаешь, что в их инструкциях первичной задачей является не спасение экипажа или пассажиров, а извлечение из погибшего корабля его осевого ядра? Именно благодаря их деятельности, во всём АНК крайне трудно найти неучтённое, бесхозное осевое ядро.

Соколов открыл было рот и тут же снова закрыл. Слова командора звучали настолько невероятно, что скорее всего были правдой. И он вспомнил одну деталь, о которой совсем забыл во время расследования и слушаний в трибунале.

— КСС… а ведь там был их корабль. И никто не придал этому значения, — пробормотал Николай, — они были там. Заранее.

— Малозначительная деталь, так ведь? — спросил командор, внимательно глядя на Соколова, — не хотел я так скоро посвящать тебя во все эти дела, хоть ты требовал. Но после недавних новостей мне приходится идти ва-банк.

— Ва-банк?

— Николай, — обратился к нему Штайнер, первый раз назвав по имени, — я тебе показываю и рассказываю это всё лично, потому, что могу не успеть закончить то, что начал. Есть большая вероятность, что СКБ скоро сможет просто убить меня в любой момент.