— Я понимаю, Ваше Величество, это все для вас неожиданно. Хотя, честно говоря, странно, что неожиданно. Как можно не заметить, что женщина, с которой у вас была близость, забеременела? Впрочем, это не мое дело. Если я правильно поняла при первой нашей встрече, основная проблема, побудившая вас сделать предложение мне, состояла в отсутствии прямого наследника? Так вот, можете праздновать: вы давным-давно исполнили Пророчество, и я вам не нужна! У вас теперь есть ребенок и его мать, которая, несмотря ни на что искренне к вам привязана и сможет стать…

Мой энтузиазм увял, стоило поднять глаза на «Лоу». Идеально вычерченные брови практически слились в одну, в аквамариновых глазах проскакивали настоящие крошечные молнии. Я аж засмотрелась на такую грозную красоту, растеряв с таким трудом подобранные слова.

— Мы завтра поженимся, миледи, и никакие ваши открытия не смогут этому помешать!

Не поняла. Это чего это со мной так заговорили?

— Эмм… Простите, но вы, кажется, недостаточно внимательно меня слуша…

— Я слушал вас крайне внимательно! — перебил он меня, и я бы не сказала, что общение с таким вот властным и деспотичным Говардом де Глоттарини мне понравилось. Когда он был озабоченным и ироничным, было лучше, вот, правда. Может, это и есть его настоящее лицо? — Но ваши выводы в корне ошибочны. Вероятность того, что Эрни Смит мой сын, крайне невелика. Возможно, вы не знаете, но ваша подруга Рози Смит добровольно согласилась на совместную ночь с несколькими мужчинами, так что отцом может оказаться любой из них. То, что ребенок утверждает, будто императорский дворец раскрыл ему свои секреты, скорее всего обычное детское вранье. Все маленькие вампирята играют в «наследника» и воображают, будто они способны проникнуть в потайную систему ходов дворца. Разоблачить такое вранье ничего не стоит, как вы понимаете, никого постороннего магическое поле дворца ни за что не пропустит, — ага, ага, клал замок на ваше «не пропустит»! — Но это все завтра. После свадьбы. Когда выяснится, что мальчик врал, его строго накажут, как и его мать, которая, несомненно, науськала сына. Так что не рассчитывайте на смену планов, миледи, у вас ничего не выйдет! Мне хватило уже де Иванеску, прискакавшего буквально только что с заявлением, что он отказывается быть моим официальным преемником в случае, если Пророчество не будет исполнено. Кроме того, он как-то странно вел себя в последнее время, не замечали? — что, твою мать, я должна заметить, я вас всех меньше недели знаю! — Шепотом называет некую леди «ледяной госпожой», заказал в оранжерее огромный букет цветов, спустился на кухню, хотя сроду не интересовался готовкой… вы ничего не хотите мне рассказать? — император посмотрел на меня с выражением лица Леонида Броневого «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться».

Плохо, очень плохо, что я не умею моментально подстраиваться под ситуацию, потому что леди Ди в моей голове покатывалась со смеху и совершенно не помогала.

— Этот кретин что, уехал, не попросив руки вашей боевой подруги? И записку, поди, показал, трепло кукурузное? — вот я дура, прости Господи, когда я научусь просто делать недоумевающее лицо «Кто же это сделал?!» и молчать?

«Никогда — а-а!!!» — провыла жаба. Да что же это такое? Мало мне Валеры с эльфийской принцессой, теперь еще и вот это.

Вампир прищурился.

— Хм, а вы об этом откуда знаете? Я сам закончил разговор с лордом всего полчаса назад? И о какой записке речь? Давно ли вы переписываетесь?

А вы что, ревнуете, Ваше вампиршество?

— Нет, но ему потребовались кое-какие рекомендации по лечению легкого расстройства… гм… психики. Все-таки недавно он пережил нешуточный стресс, как я поняла. А я же врач. Будущий. Вот и написала несколько простых советов. И посоветовала жениться на младшей леди де Брие. Надеюсь, вы дали свое согласие на брак? — я очень надеюсь, что в записке были рекомендации по питанию, а не методы самоистязания. Не зря же он на кухню кинулся.

«Конечно, дорогая, некоторые советы касательно психотерапевтического применения съедобных продуктов там, действительно, имели место быть».

— Дал, конечно, правда, я был уверен, что он предпочтет Милу, она поум… то есть, по складу характера больше ему подходит.

Не-не-не, на эту ящерицу у меня свои планы! По крайней мере, на завтрашний вечер.

— А вы ее предложите в пожизненные спутницы оркскому послу, Чимоле Эну, буквально сегодня она мне по секрету рассказала об их давнем знакомстве и сердечной дружбе. Я была так удивлена, так удивлена и обрадована! — наверняка ему донесли о нашем тет-а-тет с Миладивой, с которой мы ранее не особенно стремились к дружескому уединению. А так вроде бы сама призналась, предупредив неудобные вопросы.

Вампир озадачился.

— Хм, а ведь это недурственная идея, благодарю вас, миледи. Я как раз собирался обеспечить ее семейное положение. Вот видите, у вас определенно есть склонности к принятию управленческих решений, вам на роду написано стать императрицей!

— Я не хочу! — вырвалось прежде, чем успела подумать над словами. Не надо раскрывать перед «Лоу» мои истинные мотивы.

Красивое лицо Говарда снова окаменело.

— В самом деле? И почему? Вас не устраивает статус? Богатство? Власть? Или быть может, вам не нравится… жених?

— Да при чем тут это, я просто никогда не рвалась к такому финалу, поймите, я обычная студентка, даже е отличница, не имею гениальных разработок или уникального дара! Но у меня есть Предназначение на Ардане, — да, упирать следует на это, а не на то, что на ТОЙ стороне осталось все, что мне дорого, — я не смогу его выполнить, будучи столь высокой заметной персоной, понимаете? Мне нужна будет свобода действий, а кто мне ее предоставит, если на меня повесят обязанности управления страной?

Вампир покрутил в руках свой бокал, из которого неспешно прихлебывал. Я пила из небольшого графина с холодным сладким чаем, который по моей просьбе принесла лично Амади.

— Никто на вас ничего лишнего навешивать не собирается. И, уж конечно, управление страной вам не доверят. Страной правлю я, а моя супруга, вынашивающая наследника — символ крепости моей власти. К тому же, будучи императрицей, вы получаете в руки возможности, которых не сможет иметь ни одно частное лицо. О какой свободе выговорите? О свободе погибнуть в безвестности? О свободе потеряться на просторах Арданы? О свободе посетить все уголки мира в качестве чьей-нибудь рабыни? Думаю, свобода принимать решения и вершить судьбы должна вам понравиться больше. Мы не будем проводить завтра обряд помолвки, миледи. Несмотря на то, что вы не беременны, мы заключим полноценный брак.