Стало быть, Николас. Коля-Коля-Никола-аша-а, скоро встретимся с тобой… Моя бабуля это напевала каждый раз, как судьба знакомила ее с очередным Николаем. Ладно. Настало время проверить припасы и степень готовности.

Диана

Платье было великолепным. Мне всегда казалось, что холодный голубой цвет мне не подходит. Но в данном случае опасения не оправдались: мне очень нравилось, как я выглядела. И это было просто великолепное произведение искусства. Единственным его минусом была большая пышная юбка принцессы, о которой я мечтала в детском саду. В остальном оно было сдержанное, строгое, роскошное, но не вычурное, отделанное золотистой нитью и кусочками рыжего янтаря. Казалось бы, сочетание странное, и для платья императрицы янтарь не подходящий камень, но я поняла, что намек был на цвет моих глаз. При попадании на Ардану глаза почему-то изменили свой цвет. Дома они были обычные, светло-карие с рыжеватыми и зелеными пятнами. А тут налились сочным темно-янтарным цветом, которым, чего греха таить, я и сама любовалась. Все тот же комплект украшений, который, оказывается, называется страшным словом «парюра», нашелся в ларце с прочими драгоценностями. Кольцо сидело на пальце, как влитое, я уже успела к нему привыкнуть, а вот ожерелье давило на грудь, как та самая жаба, что упрямо подавала голос при мысли о побеге.

Бал будет пышным, долгим и бессмысленным. Кроме того, его совмещали с Ночью конца года, которая здесь была чем-то средним между Новым годом и Хеллоуином. В том смысле, что бал, конечно, маскарад, где все и так друг друга знают, и дерево посреди зала имеется, но оно без ветвей, по сути, голый столб, и каждый гость вешает на него подарок новобрачным с помощью магии. Кошачий глаз шепнула мне, что обычно на Ночь конца года дерево берется обыкновенное, ритуальное, которое имеет ветки, и гости тем же макаром развешивают на нем украшения. Но вот сейчас две милые традиции решили совместить.

Новобрачным маски не полагались, впрочем, я не переживала, мне еще приключений Летучей мыши не хватало. Лучше видеть опасность, то есть мужа, издалека. И вовремя смываться, ведь не привяжет же он меня к себе? Или может? Фантазии пошли куда-то не туда, уже больше напоминая смутные воспоминания и флэшбэки. Только не с вертолетами и пулеметными очередями, а вцепившимися в спинку кровати руками и извивающимся от невыносимого блаженства телом. Я густо покраснела, стараясь дышать ровно, чтобы сердце не умчалось вскачь в безумной надежде.

В праздничный зал меня проводила Кошачий глаз, которая помогала собираться. На этот раз прическа была сложной и высокой, как башня, но мне удивительно шла. К наряду подобрали туфли на каблуках, на которых я, пошатавшись первые несколько минут, быстро освоилась и даже попробовала покружиться по комнате. Тут я себя переоценила, конечно. Грохнулась так, что стекла в окнах зазвенели, а камеристка с причитаниями кинулась на помощь, но видя, что падение не причинило мне ни малейшего вреда, успокоилась.

Хм, а ведь и правда, быть, скажем так, отмеченной вампиром весьма удобно! Преимуществ, действительно, масса. Интересно, как долго сохраняется эффект?

Вампир дожидался меня в специальной комнатке, где мы построились, как в пионерском лагере, по парам. Я с императором, его родители, дядюшка с неизвестной мне вампиршей с абсолютно невыразительным равнодушным лицом. Вампирша была представлена мне в качестве супруги дядюшки, большую часть своего времени она проводила в загородном поместье, явившись только сегодня утром на свадьбу. Вот они, классические высокие вампирские отношения.

Когда мы вошли в зал, у меня захватило дух от восторга. Пышно украшенный, весь сияющий огнями и магическими снежинками, благоухающий цветами и немножко колбасой. Впрочем, еды нигде не было видно, наверное, колбасный дух доносился из соседнего зала. Гости собрались заранее, и в зале было уже немного душновато. Распорядитель, видимо, объявил нас заранее, потому что когда наша пара степенно двинулась вглубь зала, в спину гулко неслось: «Бу-гу-гу-э-Его Высочество Первый Советник с супругой!». Строем пересекли его из конца в конец до специального возвышения. Моя рука покоилась на левом локте вампира, накрытая сверху ладонью его правой руки. От жара его кожи меня пока еще спасали два тонких слоя ткани моих и его перчаток. И мне опять пришлось взять веер, будь он неладен. Впрочем, он висел, как троллья дубина на поясе, так что особо не мешал. Гости, блестящие, яркие, украсили и без того безупречные лица масками, густо покрытыми перьями, кружевами и драгоценными камнями.

— Я хотела предупредить вас, — начала я тихо, склонившись к плечу супруга, — я как танцор сегодня не очень. Вообще никогда особенными способностями к танцам не отличалась, а перед балом и вовсе чуть не расшиблась в фарш, пытаясь просто покружиться по комнате. Я готова без всякой проверки признать вас королем танца, так что давайте ограничимся взаимозачетом и договоримся, что сегодня я не танцую.

Император галантно поправил меня, что с момента, как мы оба избавились от трусов, мы вполне можем общаться на «ты», и покладисто согласился с просьбой. Я надеялась, что это поможет мне держать его хотя бы на некотором расстоянии, ведь ничто так не сближает в общественном месте, как танец! И вообще, у меня в памяти жив еще вальс с де Иванеску, так что нет, спасибо, я воздержусь.

В целом, бал был скучноватым. Мы стояли («Королева в восхищении!»), к нам подходили гости, как правило, небольшой группой («Мы в восхищении!»), поздравляли со всеми праздниками разом и кто-то из означенной группы преподносил подарок. Ну как преподносил. Сначала подарок демонстрировалии рекламировали так, будто хотели его продать подороже. Как правило, это был какой-нибудь уникальный артефакт, ювелирное украшение, редкая книга или предмет с исторической ценностью. Затем подарок помещался внутрь прозрачного серебристого пузыря и под руководством гостя плыл к высокому, до самого потолка, кривоватому столбу, где на стволе в зависимости от статуса и магических возможностей гостя начинала отрастать ветвь, на которой этот шар и повисал. Веточки заслуживают отдельного описания, ибо каждая была неповторима. Эльфы с непередаваемым изяществом в жестах и одухотворенными до оскомины лицами растили ледяные и струящиеся, как вода, ветви. У гномов они были словно бы вырезаны из камней: малахита, бирюзы, аметиста. Люди подвешивали свои подарки просто на воздух, но если присмотреться, то ветви были, едва заметно мерцая частичками пыли. Вампиры выращивали серебристые и чисто белые колышущиеся ветви, слегка напоминающие какие-то тентакли, но их независимые движения не пугали, а скорее завораживали. Ритуальное дерево обрастало ветвями и подарками, я с удовольствием наблюдала за процессом, хотя, как таковые, подарки меня не особенно интересовали. Да, камни, да оружие, да произведения искусства, артефакты, но это же все не для меня. Это все семье де Глоттарини.