— На ваш лагерь напали ночью? Медведь оборотень?

Фенк кивнул, и снова посмотрел мне в лицо. — Ты кто, парень? Ты отпустишь меня?

— Идти сможешь?

— Попробую… — мужчина осторожно поднялся на ноги, цепи, свисавшие с запястий рук негромко, звякнули. — Думаю, смогу, пожрать бы еще…

Покинув хлев, я продолжил осматривать руины хутора. Фенк устроился у колодца, с жадностью запихивая в рот куски вяленного мяса. — "Хозяин, меня нашла девочка… Она идет к вам… Хозяин" — Я насторожился, Буба перешел в боевое состояние, что означало приближение опасности.

— Прячься, смертный. — Фенк закрутил башкой, но не став задавать глупых вопросов быстро укрылся за деревянным венцом колодца и пропал.

Из единственного уцелевшего дома, самого крупного в поселении, к нам вышла девочка. На вид ей было лет одиннадцать, двенадцать. Красивое, черное платье, прикрывавшее ноги чуть ниже колен. Белая блузка, с кружевами на воротнике и манжетах, длинные белые гольфы и черные лакированные туфельки. Образ ребенка завершал шикарный бант из черного атласа. Девочка переступила порог дома и словно на негнущихся ногах направилась в мою сторону.

— "Хозяин… к ней тянуться странные нити… как, то пятно на полянке, в которое я кидал зайца… Только нити, Хозяин…"

Девочка, словно во сне, вышла на середину площадки, замерла, резко подняла голову и уставилась прямо на меня немигающим взглядом. Ее рот открылся, словно повинуясь чей-то воле, и я услышал чужой, бархатный голос взрослой женщины.

— Какой интересный мальчик. И демон, что прячется на крыше сарая тоже любопытный… Ты кто? И зачем пришел сюда? — губы девочки не шевелились, голос говоривший со мной просто исходил изо рта ребенка, словно девочка была… музыкальным инструментом, на котором играл невидимый мне исполнитель.

— Я, Всполох из Вечного леса. А ты? Луэлла? — не ожидая встретить тут врагов, я на мгновение растерявшись, начал прикидывать возможные варианты развития событий.

— Да, мальчик, я Луэлла Великолепная, к твоим услугам. — Ответил мне бархатный голос. Девочка закрыла рот и взявшись пальцами за края юбки, развела руки в стороны, приседая в изящном поклоне. Это, наверное, могло выглядеть красиво, но рваные, неестественные движения ребенка, вызывали во мне лишь раздражение и тревогу.

— Отвечай, мерзкий мальчишка! — Голос женщины сорвался на истеричный визг. — Где мои люди? Где мой тролль?!

— Мы убили их. Убили всех. Я ответил тебе, колдунья, теперь и ты мне ответь. Где Хромец?

— Хромец? Ты кто такой, гаденыш? Как ты посмел убить моего тролля? Теперь ты мне должен и сполна оплатишь свой долг. — Девочка рывком вскинула руки, рот снова открылся и площадь наполняли звуки незнакомых мне магических формул. Над кистями ребенка замерцал темный туман, стремительно складывавшийся в нечто напоминавшее оскаленный череп, размером с большую тыкву.

Не знаю, чем бы все это закончилось, но вмешательство Бубы свело на нет попытки колдуньи сотворить свое заклинание. Демон, вооруженный ведром, выскочил из-за колодца и окатил девчонку с ног до головы, холодной колодезной водой. На краткий миг лицо девочки озарили живые эмоции. Удивление, шок от ледяной воды, испуг…

Буба метнулся к ребенку, ударом хвоста сбивая девочку с ног. Замелькали когтистые лапы. В сторону отлетел кружевной воротник. — "Надо снять… штуку с шеи… Хозяин." Поняв, что происходит, я рванул к катающимся по земле фигурам. Девочка оказывала ожесточенное сопротивление, лягалась и царапалась, осыпая Бубу грязной руганью и проклятьями. Демон, не обращая внимания на пинки и ногти впившиеся в щеку и ухо, все плотнее стягивал тело ребенка хвостом. — Не могу сорвать, Хозяин. Застежка сзади, на шее… — Девочка с размаху ударила Бубу головой в нос и снова попыталась вырваться. Подбежав к катающейся по земле парочке, я увидел на шее девочки до этого скрытый кружевным воротником ошейник. Буба напрягшись, перевернулся на спину, крепко удерживая брыкавшегося ребенка. Запрыгнув сверху, я наконец смог добраться до причудливой застежки из потемневшей бронзы. Несколько движений пальцами и ошейник со щелчком открылся, освобождая шею девочки от колдовской удавки.

Буба отпустил девчонку, выхватил кожаный ремешок и не раздумывая запихал в свою пасть. — Назад, Хозяин. Это еще не все… — мы не сговариваясь отскочили в разные стороны от забившейся в конвульсиях девочки. Буба превращался в лесного хищника, форму, напоминавшую волка, я зажег сферу пламени, готовясь прикрыться магическим экраном.

Тело ребенка менялось, сотрясаясь в конвульсиях. Кожа дряхлела и слезала лохмотьями, истлевая на глазах. Волосы седели и выпадали. Глаза ввалились, побелели, затянутые старческими бельмами. Ребенок старел за какие-то мгновения растрачивая, отведенные природой, молодость и здоровье. Из последних сил голова дряхлой старухи повернулась ко мне.

— Проклинаю тебя, юный Крюгер! Хромец передает тебе привет! — в слепых глазах старухи мелькнула искра безумия. И жизнь окончательно покинула иссыхающее на глазах тело. Мы еще несколько минут стояли на площади у колодца, пока ветер не развеял прах несчастной смертной.

Смертный! — ответом мне стала тишина. Пленник скрылся, спасая свою жизнь… И, наверное, поступил правильно. Пора было заканчивать с этими руинами и возвращаться.

— Здесь есть еще, что-то интересное?