На подлесок, повернувшись к Охотнику, владычица леса встретилась с мужчиной взглядом, и слегка покраснев исчезла в предрассветном тумане.

Бесконечная вереница кошмарных видений, наконец отпустила мой разум. Крики матери в отвратительный вой монстров, преследовавших меня, исчезли. На их место пришла спокойная, прохладная тишина. Боль, которая не покидала меня даже в забытьи, тоже стихала уступая место, сначала просто усталости, а потом и блаженному спокойствию.

Окончательно придя в себя, попытался пошевелить руками и ногами. Тело на удивление послушно подчинялось моей воле, не было ни саднящего зуда, ни боли в разодранных монстрами конечностях. Чистота и удивительная свежесть так и требовали открыть глаза и с новыми силами идти вперёд. Вняв внезапному наитию, я глубоко вздохнул и открыл глаза. Первым желанием было дотронуться до повреждённой стороны лица, левый глаз совсем не видел, но теперь все было в порядке.

Над моей головой мерно колыхался огромный зелёный лист, даруя тень небольшому водоёму, в котором я очнулся. Попытавшись встать, не сумев дотянуться до дна ногами, в несколько гребков приблизился к краю бассейна. Это был именно бассейн, абсолютно круглой формы, бортик и дно которого устилала причудливая мозаика из дикого камня, весь замысел которой было невозможно понять, находясь в воде.

Выбравшись из воды быстро осмотрелся по сторонам. Я находился в большем круглом зале, стены и свод которого был создан? состоял? Из ветвей и корней огромного растения. Серебристый свет исходящий из огромного цветка расположившегося в центре полукруглого свода, освещал все помещение целиком, не оставляя теням не единого шанса.

В моей голове зазвучал женский голос, полный властной заботы и нежной, но непреодолимой мощи. С ним нельзя было спорить или противиться ему…: — "Или можно, хозяин?" Мысли Бубы вывели меня из спонтанного транса.

— "Тише, мальчик, тише. Ты в безопасности, здесь нет угрозы, нет боли и смерти. Забудь былые тяготы жизни смертного… Все — твой путь окончен."

— Ага… — кивнул я и ни медля больше ни мгновения, топнул босой ногой об пол, произнося формулу призыва: — Буба, к ноге! — Вспышка пламени, порождённая появлением моего фамилиара и звезда хаоса, угасающая на каменных плитах пола.

— Повинуюсь твоей воле, Хозяин… — быстро оглядевшись по сторонам и принюхавшись, демон указал длинным пальцем в сторону небольшого столика: — там наши вещи, Хозяин… и сума…

— Ищи выход Буба. — Я метнулся к столику, где и обнаружил свой рюкзак, штаны и рубаху. Вещи были чистыми и приятно пахли свежестью. — Где мы Буба? Я почти ничего не помню после схватки на поляне. Только голос, певший во тьме…

— Мы глубоко в лесу, Хозяин… Нас привезли сюда авари, дети леса… Они заботились о нас, лечили твоё тело и разум, Хозяин. — Натягивая штаны и крутя головой по сторонам, я нашёл своего демона занятого отламыванием веток и обдиранием листвы от зелёной занавеси, видимо заменявшей двери в этом странном месте. В прочем без особого успеха — на месте сорванного листа вырастали два свежих. Одевшись и натянув на ноги кожаные сапожки, заботливо спрятанные Эзрой на самое дно рюкзака, я взял в правую руку нож и пошёл к Бубе. Он изменился, ещё немного подрос, когти на лапах и пасть приобрели ещё более хищный вид.

— Попробуй пыхнуть пламенем! — Буба широко расставил нижние лапы, надул щеки…

— "Не надо пламени, дитя… Пожалуйста. Мой дом — живое растение и ему тоже бывает больно." — Голос таинственной женщины, в чей дом мы попали, таил в себе всепоглощающую заботу и хорошо скрытую насмешку. — "Оставь своё пламя твоим врагам. Но здесь их нет."

Лиственная завеса с шорохом разошлась в стороны и нашему взору предстала, потрясающая воображение, панорама. Мы стояли не то на балконе, не то на крыльце, выходившем на огромную ветвь дерева. Сделав несколько несмелых шагов вперёд, я взглянул в низ и обомлел от высоты, на которой мы находились. Высота башни дедушки Вилли ни шла ни в какое сравнение с тем местом куда выпустила нас хозяйка древа. Шагах в двадцати от нас, в причудливо изогнутой чешуйке коры, больше похожей на кресло сидела высокая фигура, с головы до ног закутанная в странные одеяния, менявшие свой цвет, повинуясь причудливой игре солнечных лучей, проникавших сквозь крону древа.

— "Это Охотник, Хозяин… Он спас нас там, на границе леса, убил несколько наших врагов, и доставил сюда… Я думаю, он не враг нам… Хотя и пытался проникнуть в наш разум, Хозяин…" — Мужчина откинул с головы капюшон и поднялся на ноги. Его лицо не имело возраста, зелёные, внимательные глаза, русые волосы и немного вытянутые уши. Мужчина поднял правую руку вверх, открытой ладонью ко мне и произнёс: — Рад видеть тебя снова на своих ногах мальчик. Я — Охотник, хранитель леса, встретил тебя там, у границы и привёз сюда.

— Зачем?

— Такова была воля Девы. Спокойно ответил Охотник. — Встретить смертного, вышедшего из Темнолесья на свет маяка. Ко мне вышел ты, весь израненный. — Охотник замолчал, внимательно глядя на смертного. Ребёнок, пытающийся быть взрослым…

— Смертный? А ты значит бессмертный? — Я спокойно смотрел мужчине в глаза.

— Да. Авари — дети леса, мой народ не подвластен старости. Нами правит Дева Озера, владычица этого места. — Охотник обвёл окрестности рукой. — Нам пора, Дева хочет тебя видеть. Следуй за мной, смертный. — Не мешкая, высокий, даже по меркам людей, мужчина направился к стволу дерева, откуда мы только что вышли. Повинуясь мысленному приказу, Буба начал меняться, исчезали когти и шипы на спине, демон становился меньше, из движений пропала опасная грация хищника, в чёрных глазах погасло ярившееся до этого момента пламя. Буба покрутился немного у моих ног и присел на задние лапы. Я с удовольствием погладил его по голове: — "Мы справились, Буба, теперь давай послушаем, что скажет нам хозяйка этого места."