Шрифт:
С дерева отвалился огромный кусок коры и с шумом рухнул на землю. Мертвец замер на мгновение, захрипел и продолжил еле слышным шёпотом.
— Нас предали… Они… продались колпакам… рабам Нечистого… узнали, как получать скверну из печатей первооснов… Я и Диана — обречены… но у нашего сына ещё есть шанс… Найди его, помоги… прошу…
Это были последние слова Бернарда Крюгера, авантюриста и археолога, знатока стихий и демонологии. И сокурсника по обучению в замке Бренер старшего дознавателя ордена Искореняющих Ересь, Альфреда Ноэля.
С последними словами мёртвого друга древо издало протяжный не то стон, не то треск и начало оседать, превращаясь в труху.
— Все записал? — повернувшись к секретарю спросил дознаватель. В ответ тот лишь молча кивнул.
— Что с лошадьми?
— Удалось отловить пятерых наших и ещё две этих вот, — секретарь нервно мотнул головой в сторону солдат, насаживавших на деревянные колья головы убитых бандитов.
— Остальных, видимо, сожрали гончие.
Встав с седла Ноэль направился к дилижансу. Его видимо придётся бросить, слишком уж неуклюже оказалась это транспортное средство. Бедняга кучер, зря мы его реквизировали в том трактире…, наверное. Надо поспешить, до башни Вильгельма Карталы пол дня пути верхом. Надо постараться успеть до того, как до старика и мальчика доберутся рабы Нечистого.
У дилижанса дознавателя ждал сержант, левая рука покоилась на перевязи перекинутой через плечо. При приближении вельможи сержант поднялся на ноги и встал, готовясь сделать доклад по всей форме.
— Господин. Пленные допрошены железом и огнём. Ваш секретарь записал их показания. Кони осёдланы и готовы продолжить путь. Раны солдат обработал ваш секретарь и мои парни готовы исполнить свой долг до конца. Осталось только провести ритуал "огненного погребения" и привести приговор в исполнение.
Ноэль кивнул сержанту и сказал: — Патрик, вы и ваши люди проявили себя как настоящие герои в этом бою. Прошу отставьте "господ" до лучших времён… На что сержант лишь молча кивнул.
Тела павших товарищей и кучера сложили в дилижанс, туда же перенесли и тело Бернарда Крюгера. Все выжившие подошли к дилижансу. На лицах солдат читалась лишь угрюмая решимость идти до конца и ещё немного усталость и грусть по павшим товарищам. Кивнув Барталамео, Ноэль приказал: — Начинаем.
Барт достал из планшета свиток "огненного погребения", сломал печать и прочёл заклинание. Дилижанс вспыхнул, ярким, очищающим пламенем, взвившимся столбом в темнеющие небеса. Монах затянул отходную молитву по павшим в бою героям. Выжившие стояли молча, сегодня каждый из них потерял кого-то близкого и слова были не нужны… никому. Несколько минут тишины спустя, Ноэль обратился к оставшимся.
— Заканчивайте с бандитами и в путь.
Поредевший отряд всадников покидал перекрёсток дорог Темнолесья. За спиной оставляя трухлявый пень дерева веками служившего обитателям Темнолесья ориентиром, местом встреч и мелкого мена, поляну, залитую кровью врагов и друзей, полторы дюжины кольев с насаженными на них головами разбойников и три висельника с табличками на шеях "разбойник и еретик". Да ещё пепелище на месте, где обрели последний покой их друзья… и кучер.
Светало. Небольшой конный отряд донельзя уставших и злых людей, петлял по извилистым тропам Темнолесья практически с заката. Люди клевали носами и лишь воля и опасности пути по этим проклятым всеми богами лесам, не давали всадникам заснуть прямо в сёдлах. Но лес вокруг как будто бы вымер. Ни пения птиц, ни звуков диких обитателей этих краёв не тревожили слуха путников.
— Магистр, — к Ноэлю подъехал солдат из передового дозора, — впереди ручей, как вы и говорили, тропинка вывела нас к броду. На той стороне видны следы людей и как минимум одной повозки. Они прошли через брод менее 3–4 часов назад.
Ноэль кивнул, его не покидало тревожное чувство, ощущение того, что он неизбежно опаздывает и обещание, данное мёртвому другу, вот-вот окажется неисполнимым.
— Вперёд! — скомандовал дознаватель.
— Надо срочно ускориться и пересечь брод. От него до цели нашего назначения осталось совсем немного.
Отряд пришпорил коней и через несколько минут заросли расступились перед путниками открывая вид на небольшой, но быстрый лесной ручей. Берег перед бродом был изрыт копытами коней и следами двуногих обитателей этого проклятого всеми богами леса.
Спешившись и взяв коней под уздцы, всадники вошли в воду. Глубина ручья в месте брода не доходила взрослому мужчине и до колена. Дорога, ещё вчера бывшая просто тропинкой, уходила ощутимо вверх по каменистому склону.
— Всем приготовиться, мы почти на месте, — приказал дознаватель своему маленькому отряду. Солдаты молча проверили заряды в пистолетах и обнажили палаши.
— Коней оставим тут, у брода. Я иду первым, остальные в десяти шагах за мной. Наша цель мальчик. На вершине холма, куда ведёт эта тропинка должна стоять башня. Все. Вперёд. — последние приказы были отданы и отряд в тишине двинулся к своей цели.