С опушки доносился разношёрстый гомон толпы бандитов. Огромная банда пёстрого сброда со всего Темнолесья собралась этим утром перед башней старика Вильгельма. Их было много, как минимум несколько сотен. Шайки простых разбойников перемешались с порождениями Нечистого и сектантами в красных капюшонах. Были тут и твари, заражённые порчей. В центе площадки, что когда-то служила двориком немудрёного хозяйства старика стояла телега. В её центре, на мощной оси, сектанты установили колесо, к которому было привязано истерзанное и обнажённое женское тело.

— Женщина мертва — шёпотом произнёс Ноэль, ни к кому конкретно не обращаясь. — Нападать на них сейчас — чистое самоубийство. — вторил ему секретарь.

Магистр, что будем делать? — этот вопрос остался без ответа. Дознаватель ордена Искореняющих Ересь напряжённо думал.

Если мы ничего не предпримем, тут скоро некого будет спасать… — пошептал Барталамео.

Тем временем на повозку влез человек огромного роста и повернувшись лицом к башне заорал.

— Старик! Отдай нам мальчишку и книги! Или я принесу её душу в жертву своему господину!

От рук великана в импровизированному эшафоту потянулись струйки гнилостно жёлтого тумана. Тело женщины вздрогнуло, рот раскрылся и лес пронзил нечеловеческий крик боли и страданий.

Мама! Нет! — с верхушки башни раздался надрывный детский крик. И тут же умолк, как будто мальчишке зажали рот.

— Мальчик жив, пока жив. — прошептал дознаватель. — Значит ещё не все потерянно. Барт, свиток "поиск жизни". Приказ дознавателя был исполнен моментально. — Кого ищем магистр? — спросил секретарь, доставая из планшета свиток и ломая печать.

— Охранение еретиков. — коротко ответил Ноэль своему помощнику и повернулся к сержанту. — Ваши люди умеют убивать тихо Патрик?

— Умеют. — мрачно ответил сержант. — Какой план? Если поднимется тревога… В открытой битве нам точно конец, их слишком много…

На вершине башни появился высокий худощавый старик.

— Ты, Трог, продал душу Нечистому, убивал и грабил. Ты пытал и проклял душу моего зятя. Пытал и казнил мою дочь у меня на глазах. — Старик преображался на глазах. С каждым словом его плечи расправлялись, а в глазах разгоралось, ослепительное, бело-голубое пламя. Волосы вспыхнули и обратились пламенным венцом, руки удлинялись, из пальцев выступали когти. Фигура старика окуталась столбом бело-голубого пламени, одним концом, уходящим к основанию башни, вторым пронзивший утренние небеса.

— И теперь ты требуешь отдать тебе внука и наследие моего рода, Трог? — голос Вальдемара Карталы уже не принадлежал человеку. — Демон… прошептал Барталамео, инстинктивно отползая подальше в укрытие.

— Ты Троглодит, раб Нечистого, не получишь ничего, кроме моего возмездия здесь и сейчас, червь! — пылающий демон на вершине башни воздел руки к небу и заревел. — Кару! Червь!

Ослепительная вспышка и на месте столба пламени, поглотившего башню и старого мага целиком, возник ревущий огненный смерч.

— Барт, свиток "большой огненной опеки" срочно. — Альфред Ноэль понял, что задумал обезумевший от горя демонолог. Им предстояло стать свидетелями применения одного из сильнейших огненных плетений, о разрушительной мощи которых ходили лишь легенды. Быстро достав и выпив фиал "огненного щита", дознаватель прошептал: — бегите к ручью, бегите быстро и прячетесь в воде. Скоро здесь будет ад…

Бандиты с воплями отчаяния и ужаса бросились врассыпную от зарождавшегося на месте башни пылающего кошмара. С телеги что-то заорали и на её месте начала сгущаться сфера тьмы. Вихрь рос и набирал обороты. Вспышка и от эпицентра во все стороны прокатилась волна нестерпимого жара, воспламеняя на своём пути все, что могло гореть. Трава, одежда сектантов, кусты и деревья… Пылало все и даже кажется сама земля, ответив на призыв старого мага, вздрагивала и колыхалась, сбивая с ног убегающих. Смерч ревел: — Смерть…! Всех…! Сожру…! Уничтожу…!

Над головой Ноэля послышался треск разгорающегося пламени. Задрав голову, дознаватель увидел, как порывы ветра, вызванного смерчем срывают листву, ломают веки и уносят их в сторону пылающей башни. Бежавший в его сторону сектант споткнулся, но не успев упасть, был подхвачен воздушным потоком и устремился к центру всепожирающего вихря. С каждым попавшим в смерч деревом или человеком, тот только усиливался, набирал обороты, становясь больше. Сектантов по одному или целыми группами сбивало с ног, волоча по земле, ломало как сухие ветки и корёжило от нестерпимого жара. Словно палые листья, подхваченные осенним ветром, изломанные и обложенные бандиты неизбежно попадали в чрево ненасытного пожирателя…

— "Пожирателя пламени" — подумал Ноэль и покрепче вжался в землю. Он чувствовал поток силы, что беспощадно тянул все, до чего дотягивался к пылающей башне. Защитные чары и зелье ослабили действие огненного смерча на дознавателя, но ему все равно приходилось отдавать все силы что бы не сорваться с места вслед за сектантами.

Смерч вспыхнул последний раз и с оглушительным хлопком взорвался, разбрасывая во все стороны пылающие камни из которых была сложена башня и все то, что не успело до конца сгореть в ненасытном огненном чреве. Мир вокруг дознавателя пылал. Апокалиптическое зрелище завораживало. Мощь старого мага потрясала. Ноэль понял, что начинает задыхаться. Воздух вокруг стремительно выгорал, не оставляя шанса на спасение ничему живому.