В общем, хватит о нём. Я больше не слышу шагов позади: видимо, он всё-таки отцепился от меня (или, точнее сказать, от моей задницы, в которую он впился пальцами в том переулке, воспользовавшись моментом). Вот ни разу не сомневаюсь, что эта пародия на мужчину в слезах побежит обратно в свой замок, стоит только запачкать дорогую одежду или остаться без гроша в кармане после встречи с разбойниками. Если ему, конечно, хватило ума не покидать замок без денег.

Задумываюсь над этим. Может, мне стоит вернуться и самой забрать у него всё, что найду? Деньги лишними не бывают. Хотя я прихватила с собой все накопления, не могу сказать, что их много. И вообще я могла бы преподать ему урок: научить его скромности и доказать, на что способны женщины: раздела бы его до трусов и совсем не с той целью, какой бы ему хотелось. После этого у него не осталось бы иного выбора, кроме как вернуться к своему папочке, хныча, как младенец: «О, как жесток и несправедлив этот мир: такому распрекрасному мне не дали стать героем, хотя у меня есть всё, что надо… Все женщины — змеи подколодные!»

Я всерьёз обдумываю вариант вернуться и воплотить эту фантазию в жизнь, как вдруг врезаюсь в стену передо мной. Выругавшись, морщусь от боли. Ощупываю в темноте пространство перед собой и обнаруживаю груду камней, заблокировавших проход. Похоже, я пришла в тупик.

Дрожь волнения пробегает по спине.

Вот оно, начало моей новой жизни.

Быстро начинаю разбирать камни. Каждый следующий приближает меня к свободе, дальше от этого королевства, дальше от всего остального. Вскоре я вижу свет луны, сияющий в ночи, и, раскидав ещё несколько камней, оказываюсь снаружи. Нетерпеливо выбираюсь из прохода, и понимаю, что нахожусь у пещеры, не очень глубокой, посреди тёмной рощи, и где-то рядом пролегает река. Над головой силуэты ветвей заслоняют звёздное небо, качаясь на ветру, будто приветствуя меня. Колыбельная быстрого течения и звуки леса кажутся мне самой чудесной музыкой, которую я когда-либо слышала. Где-то вдалеке ухает сова. В траве шуршит мелкий зверёк.

Чувствую непреодолимое желание улыбнуться. Всё осталось позади. Теперь я сама решаю, как жить.

Оглядываюсь на пещеру и последний раз думаю о городе, в который ведёт этот тайный проход. Это город, в котором я родилась и выросла. Город, в котором я потеряла всё, что у меня когда-либо было. Город, в который я не вернусь никогда. Особенно если Кенан действительно умер. Морщусь, вспомнив, как я ударила его кинжалом. Может, мне и удалось покинуть столицу Сильфоса, но я ещё должна успеть покинуть страну, прежде чем меня объявят в розыск по обвинению в убийстве.

Проституция — не лучшее занятие в мире, но моя голова хотя бы ещё у меня на плечах. И я бы предпочла, чтобы она там и оставалось.

Перехватываю сумку поудобнее и делаю первые быстрые шаги, уходя как можно дальше от этого места.

Но стоит мне пройти несколько метров, как я слышу голос:

— Прошу прощения, госпожа, не подскажете, в каком королевстве мы находимся?

Вздрагиваю. Первым делом оборачиваюсь назад, к тайному проходу, но там никого нет. Одна лишь темнота, в которой ничего не разглядеть. Я хмурюсь и оглядываюсь вокруг. Пальцы рефлекторно сжимают рукоятку кинжала, пока глаза вглядываются в ночь, пытаясь найти источник звука…

— Внизу. Прямо под вашими ногами.

Моргаю и опускаю глаза вниз. Вглядываюсь в тёмный силуэт прямо передо мной, освещаемый луной. Что-то очень маленькое… Мне приходится сесть на корточки, чтобы увидеть. Рот сам открывается от шока.

— Говорящая лягушка?

В ответ раздаётся кваканье, но вместе с тем я отчётливо различаю человеческие слова, когда лягушонок подпрыгивает на земле. Протираю глаза: кажется, я сплю.

— Я не лягушка, я маг.

Ох, ладно. Это многое объясняет…

Нет, ничего это не объясняет.

— Почему ты тогда в облике лягушки, если ты маг? — спрашиваю, протягивая руку к маленькому земноводному… или человеку, или кто это вообще. Лягушка запрыгивает мне на ладонь, и я выпрямляюсь, чувствуя, какая склизкая у неё кожа.

— У меня… скажем так, возникли небольшие проблемы с заклинанием.

— Проблемы с заклинанием?.. Если ты маг, то ты можешь его отменить, разве нет?

— Нуууу, магия — капризная штука, а я… Мы сейчас, случайно, не в Верве?

Моргаю, растерявшись от столь резкой смены темы, но раз уж он потерялся… Или она? Как тут понять? Голос вроде мальчишеский, немного детский. Но это ведь лягушка, хоть и волшебник. Как называют лягушек мужского рода?

Что за бред лезет мне в голову?

— Нет, ты не в Верве, — объясняю я, хотя это самое странное, что со мной происходило в этой жизни. Да я разговариваю с лягушкой, ради всего святого! Ночь и так была довольно странной (одна только встреча с принцем чего стоит), но это уже выходит за пределы моего воображения. — Даже не близко. До Вервы отсюда несколько дней пути. Мы в Сильфосе, рядом с Дуаном.

Если лягушки могут быть грустными (а кто их знает? Я никогда не задумывалась о чувствах лягушек), то это выглядит примерно так. По крайней мере, последующее кваканье звучит очень жалобно:

— А у вас в Сильфосе нет Башен магии, да?

Кажется, это риторический вопрос, — особенно если учесть, что из нас двоих маг он и ему лучше знать, — и всё же я отрицательно качаю головой.

— Но если тебе нужно найти других магов, то в Сильфосе кто только не живёт, даже без всяких Башен…

— Мне нужно найти магистра магии. Неважно какого. Но вы, полагаю, не слышали, чтобы где-нибудь поблизости жил такой?