Я убью его.

— Артмаэль?

Стараюсь дышать глубже, сосредоточиться на обеспокоенном лице Жака. Опускаю взгляд на свои колени. Ослабляю хватку на подлокотниках. Я так сильно вонзил ногти в дерево, что остались следы. Последняя вещь из сундука всё ещё в моей руке. Её кинжал. Я узнаю его, как свой собственный меч. Душа уходит в пятки. Вокруг рукояти обёрнут клочок пергамента.

Пальцы непрестанно дрожат, пока я пытаюсь развязать верёвку.

Обнажённая.

Я убью его.

Безоружная.

Убью.

В его руках.

Убью.

Разорву голыми руками.

Записка выпадает из рук. Она написана незнакомым почерком, красными чернилами.

«Хотя словами не передать моё удовольствие от воссоединения с Линн, нам не хватает вас здесь, ваше высочество. Приходите без стражи — мы же не хотим, чтобы она пострадала».

Я вскакиваю на ноги. Внизу, под этими небрежными фразами, которые я прям слышу его спокойным голосом в своей голове, написаны указания, куда мне нужно прийти. Где он сейчас скрывается. Где он держит Линн.

В каком состоянии?

— Артмаэль? — снова зовёт меня Жак. — Что случилось? Что… всё это значит?

Я смотрю на Арельес, чей встревоженный взгляд мечется между нами, а руки прикрывают живот. Я снова сосредотачиваю внимание на брате. Протягиваю ему записку. Мне больше ничего не нужно. Я найду нужное место без подсказок. Сердце приведёт меня к Линн.

— Слушай меня внимательно: если через два часа я не вернусь, собери отряд лучших солдат и отправь их следом.

Жак хмурится и опускает взгляд на пергамент.

— Это… — качает головой и смотрит на меня в ужасе. — Ты спятил? Ты не можешь пойти туда один! Он тебя убьёт!

Что ж, тогда они заберут мой труп. Не думаю, что они станут преследовать его, если мне не удастся расправиться с ним.

— Я не спрашиваю твоё мнение на этот раз, Жак. Просто… сделай, как говорю. Если придёте туда и найдёте девушку… спасите её. Если со мной что-то случится, — набираю воздух в лёгкие, — будь сильным. Ради Сильфоса. Ради отца. Королевству нужен сильный король.

Мы оба понимаем, что это звучит как прощание. Словно я не вернусь. Мне бы хотелось убедить его в обратном, но сам в этом сомневаюсь.

Забираю кинжал Линн.

Жак зовёт меня вслед, но я уже покидаю кабинет и дворец.

* * *

На город уже опустилась глубокая ночь, когда я выезжаю из Дуана. Ехать в темноте сложнее и получается не так быстро, как мне бы того хотелось. И хотя здравый смысл говорит мне, что Линн не будет лучше, если я упаду и разобью голову по пути, но всё равно пришпориваю коня.

По ощущениям, дорога занимает целую вечность. Надо мной склоняются деревья, пока я еду по едва различимой в свете луны и звёзд тропе. Вдалеке воет волк. Конь, похоже, чувствует моё напряжение, но я не могу думать ни о чём другом, кроме как о том, что мне надо ехать вперёд.

К Линн.

К Кенану.

К своей вероятной гибели.

Я готов рискнуть, если это позволит мне утащить его на тот свет за собой.

Так или иначе, он умрёт.

Как бы быстро я ни ехал, время тянется медленно. Несколько раз я проверяю, что мой меч и её кинжал всё при мне. На карту поставлено слишком многое, чтобы полагаться на удачу. Победит тот, кто умнее и ловчее. Тот, кто лучше скрывает свои карты. И, хорошо это или плохо, но я точно знаю, что у него будет козырь в рукаве. Может, даже не один, в отличие от меня.

А может быть, я впервые окажусь на высоте.

Наконец, я останавливаюсь перед одиноко стоящем в темноте домике. Через одно из окон, кажется, я замечаю горящую свечу. Спешиваюсь. Под ботинками хрустит трава и сухая грязь. Коня не привязываю, потому что сомневаюсь, понадобится ли он мне ещё. Обнажаю меч и стараюсь ступать осторожно. Дверь слегка приоткрыта, выпуская треугольник тусклого света. Я осматриваюсь вокруг. Тишина стоит настолько оглушительная, что даже моё дыхание кажется слишком громким. Темнота помогает скрыть мои страхи. Не вижу никого поблизости.

Кровь в висках стучит так сильно, что голова раскалывается. Я толкаю дверь, ржавые петли приходят в движение. Громкий скрип эхом разносится вокруг, я задерживаю дыхание. Где-то в лесу ухает сова, но больше ничего не слышно. В доме подозрительно тихо, отчего у меня скручивает живот. Крепче сжимаю рукоять меча. Чувствую, как напрягается каждый мускул, приготовившись к броску, как дикий зверь. Думаю, это всё, что осталось от меня, после того я подавил остальные чувства. Двигаюсь чисто инстинктивно, понимая, что как только увижу его лицо, ярость затмит мой разум.