— Принца нет, — сообщаю ему.

— Может, отлучился по зову природы… Или задумал нас напугать…

— Если второй вариант, то я порежу его на маленькие кусочки и пошлю в столицу Сильфоса с запиской: «Мы спасли вас от самого бесполезного правителя во всей Маравилье. Можете не благодарить».

Хасан смеётся своим звонким детским голоском, и я не могу сдержать маленькой улыбки. Протягиваю ему руку, помогая встать.

— Выспался? — спрашиваю, как ни в чём не бывало.

— Да, вполне! Я так хорошо спал и…

— Тебе ничего не кажется странным?

Волшебник моргает непонимающе. Запрокидываю голову, глядя на кроны деревьев.

— Уже должен быть день, я уверена. Но… ни одного лучика солнца не видно. Сейчас только едва-едва заметные сумерки.

Лицо мальчика становится испуганным. Он так резко хватает меня за руку и сжимает, что я напрягаюсь на секунду, но затем окидываю его взглядом и решаю оставить, как есть. Я бы предпочла, чтобы ко мне никто не прикасался без необходимости. Напоминает о том, как ещё совсем недавно меня хватали против воли и делали, что хотели. Теперь я свободна и не позволю прикасаться ко мне без разрешения.

— Думаешь, мы попали в беду?

— Не знаю. Но лучше бы разыскать принца и убраться отсюда как можно дальше. Не нравится мне это место.

Хасан энергично кивает, и я передаю ему свою котомку, пока сама несу вещи принца. Мы едва успеваем пройти пару шагов, как тьма вокруг сгущается. Я хмурюсь и останавливаюсь, оглядываясь. Меня тянет вернуться. Пойти в противоположном направлении и бросить принца, если с ним и вправду что-то случилось, путь сам разбирается. Он же хотел стать героем и спасать девиц? Ему ведь нужно пройти непростые испытания, чтобы доказать свою отвагу и всё такое. Самое время начать…

Однако в итоге во мне побеждает добрая сторона. Мы найдём его, убедимся, что он отделался лёгким испугом, а там посмотрим. Есть уже на моей совести один труп, не хочу всю жизнь терзать себя за то, что бросила на произвол судьбы престолонаследника.

Ничему тебя жизнь не учит, Линн. Тебя бы никто спасать не стал, тем более этот самый престолонаследник.

Я смотрю вниз на Хасана. Он тяжело сглатывает. Ему страшно. Он сжимает мою руку почти до боли.

— Сможешь зажечь свет своей магией? Это было бы очень кстати…

Он бросает на меня нерешительный взгляд, но кивает. Не выпуская моей руки, он обыскивает свои карманы и достаёт короткую тонкую палочку, на вид довольно лёгкую. В одной из книг, которые я собирала в борделе, потому что чтение было одним из немногих занятий, что мне разрешались, я вычитала, что подобные инструменты нужны новичкам. С учётом его возраста и неудачного заклинания, превратившего его лягушку, вполне логично предположить, что мальчик ещё только учится.

Взмахнув палочкой и прошептав какие-то слова, маг собирается осветить нам дорогу…

…и из палочки вылетает рыба.

Потрясённо моргаю, глядя на землю, где бедное создание хлопает ртом и бьёт хвостом. Смотрю на Хасана, приподняв брови. Он нервно смеётся.

— Свет… Сельдь… Кажется, я перепутал заклинание…

Накрываю лицо ладонью. Меня окружают бездари.

— Ладно, неважно. Пошли.

Сжимаю руку мальчика и уверенно тяну его за собой. Мы вместе несколько раз зовём принца, стараясь не обращать внимания на то, что чем дальше, тем хуже видно окружающий лес. С каждый шагом становится темнее, Хасан всё сильнее сжимает мою руку, а я — рукоять кинжала.

Но затем, вдалеке, я замечаю ярко-оранжевый свет.

Факел? Закатываю глаза. Человек?

— Принц?

Но никакого ответа мы не получаем. Плевать. Даже если это не он, случайный путник тоже может нам помочь. Осветит дорогу или подскажет направление. Поэтому мы с Хасаном устремляемся навстречу к нему.

Вот только чем ближе мы подходим, тем дальше уходит свет. Он издевается над нами?

— Подождите!

Мы срываемся на бег за источником света, крича, чтобы он остановился. Безрезультатно. Он убегает от нас. Не хочет с нами разговаривать. Может, мы его напугали и…

— Думала, сможешь сбежать, Линн?

Замираю. Застываю. Внутри всё холодеет.

Кенан.

Оглядываюсь вокруг, отпуская руку Хасана, чтобы обеими руками схватить кинжал.

Тьма кромешная, хоть глаз выколи. Лишь чернота и тени.

Деревья. Шелест. Ночные звуки.

— Думала, сможешь убежать от меня?

Голос прозвучал слева от меня. Резко поворачиваюсь с кинжалом наготове. Никого нет. Где он? Как он здесь оказался? Я же его убила. Ну, или в худшем случае, ранила так, что он ещё долго не сможет ходить. Он должен быть мёртв или мучиться от боли в постели. Здесь его быть не может. Он никак не мог последовать за мной. Не в его состоянии.